Охота на полуангела

Как оказалось, фанат Зачарованных происходил из магического клана, подобного незабвенным Монтана. Семейство чародеев бережно хранило свои знания и секреты на протяжении трехсот лет и было в курсе дел всех более-менее сильных магических кланов. А Зачарованные вызывали у молодого поколения особую симпатию. Неопытные молодые ведьмы, не прошедшие обучения, но при этом за пару лет поставившие на уши весь подземный мир просто восхищали Майкла и его близняшек (брата и сестру) ...не проходило месяца, чтобы сестра не приносила новую байку об их приключениях, которую все слушали с живейшим интересом. Молодежь всерьез собиралась как-то заглянуть и познакомиться, но все откладывала...
-- Почему? -- негромко поинтересовался Крис.
Майкл развел руками:
-- Родители против. Говорят, сначала поднаберитесь опыта, чтоб не краснеть... А как я все-таки сюда попал?
Хороший вопрос!
Вот только количество желающих ответить на него было меньше единицы. Напрашивающийся ответ выглядел ну очень странно...
"Знаешь, парень, ты попал в аварию, полежал в коме, получил нелады с мозгами, попал в клинику, потом тебя похитили и превратили в демона. Ты только не волнуйся, это еще не все, ты явился по приказу какого-то загадочного шефа утащить в клетку нашего племянника и попытался нас убить! " -- говорить такое человеку, только что получившему свой разум обратно, язык не поворачивается!
-- Длинная история! - не сговариваясь выпалили чуткая Фиби и малотактичная Пейдж и недоуменно переглянулись. Крис, у которого стащили любимую реплику, отвел глаза, сдерживая улыбку...Он-то пока ничего не знал. Придется втолковать дорогому сыну, что демоны за ним таки являлись... А тут еще Дэррил навострил уши, желая услышать про очередное демоноубийство.
Пайпер вздохнула.
-- Мы можем обсудить все за ужином. Не спорить! -- пресекла она попытку гостя избежать угощения. -- За стол, живо!


Сокращенную и подправленную версию прибытия Майкла в дом Холливелов пришлось повторить не один раз.
Спустя час,когда изрядно проголодавшиеся обитатели дома и гости опустошили холодильник, в дом в поисках пропавшего брата позвонили прилетевшие из Ниццы близнецы Стивенсон. Худенькая блондинка, с надеждой заглядывая в комнату поверх плеча открывшей Фиби, подрагивающим голосом выдала что-то вроде: "Пожалуйста-скажите-что-Майкл-у-вас!" А подросток принялся объяснять, что они вот совсем недавно получили сообщение, что их несчастный брат может находиться здесь...
"Несчастный брат" , как раз в этот момент объяснявший, какая замечательная у него семья, выглянул из кухни:
-- Ронни? Дэвид!
Оторопь гостей продолжалась недолго...
-- Майкл! -- два ликующих вопля слились в один и пара ураганов, успешно маскировавшихся под близнецов-подростков, бросилась на расколдованного демона...Облив обретенного брата слезами (сестра) и явно сломав ему пару костей в крепком объятии (брат), близнецы обрушили на него поток взволнованных вопросов. Парня обзывали дорогим, милым братиком, и бессовестным олухом, не дававшим о себе знать.. Майкл едва успевал отбиваться...
Зачарованные с умиленными улыбками смотрели на воссоединение семьи...
Фиби на время убрала блок, сканируя прибывших. Какие светлые ауры, сколько счастья! Они правда любят брата... Приятно посмотреть... и почувствовать.
О! А это что?...
В общий бурный поток радости вплетались какие-то негативные чувства... Нет, не от Стивенсонов.. Фиби огляделась. Так-так, кто у нас тут не очень рад?
Дэррил... ну, он рад, только его не оставляет тревога, наверно, по поводу объяснений с начальством...Но это не его...
Пейдж... нет, она просто рада...
Пайпер... сестра счастлива за них, но ей слегка не по себе... почему бы это? Эмпат чуточку повернула голову...Так, эта волна детской беззаботной радости -- это Вайет. Малыш нежно наглаживает морщинистую головку черепашки и забыл обо всем на свете.
Ах, вот откуда это чувство!
Крис.
Прислонился к стене у двери, смотрит на обнимающуюся троицу, но от него просто накатывается волна печали... и боли. Что случилось?.. Фиби инстинктивно сделала к нему шаг... но ей помешали. Во-первых, племянник поймал ее взгляд, и немедленно спохватившись, "закрылся". Даже глаза прикрыл, пряча выражение.Конспиратор! Но к штучкам их необычного хранителя Фиби в общем-то привыкла. Куда больше ее обеспокоило другое. Она даже вздрогнула, пытаясь понять, откуда прилетела и вторглась в сознание эта жуткая вспышка испепеляющей злобы...и снова пробежалась по чувствам окружающих, проверяя, чье это бешенство... Но тут все было по-прежнему -- радость и немножко тревоги.. А потом это горячее (до ожога) "ненавижу, будьте прокляты" исчезло так же внезапно, как возникло.
Может, ей просто показалось?


Безмерно благодарные Соренсены покинули дом Холливелов поздно вечером, когда в холодильнике и прилегающих территориях не осталось ни крошки съестного, а Джесси, снова ставшая девочкой, видела третий сон...
Дэррил ушел еще раньше.( Хоть он и привык к необычному при общении с Зачарованными знакомыми, но выдержать семь чародеев и их специализированный разговор о демонах, трансформациях и т.п. -- не про его полицейские нервы. Некий эпизод "Одолжи нам душу, Дэррил" все еще помнился, и очень даже ярко.)
. Зачарованные наслушались комплиментов на год вперед, выслушали гору благодарностей и семь раз повторенное предложение дружбы и помощи в чем угодно и даже дали автографы (!) Семнадцатилетние Стивенсоны были не меньшими фанатами Зачарованных, чем старший брат. Фиби привычно расписалась,не особо вдумываясь в подбор слов, а вот для Пайпер и Пейдж сия процедура не была такой привычной....Пока они решали, что писать и в каких выражениях, эмпатка ощутила, что эмоций в гостиной поубавилось... ага, Крис под шумок попытался исчезнуть. Пока на кухню.
Нелюбопытных журналистов в природе не бывает, и отсутствием этого полезного качества Фиби никогда не страдала... Так что пока сестры провожали гостей на крыльцо, она тихонечко придвинулась к выходу и заторопилась на кухню. Колоть племянника.
Тот обнаружился рядом с Вайетом. Ну конечно, где ж ему еще быть. Фиби покосилась на охраняемый объект и улыбнулась. Трогательное зрелище...Манежик малыша был завален зеленью, а сам маленький полухранитель спал в обнимку с мини-черепашкой. Та не возражала... Фиби представила, сколько радости завтра будет при знакомстве с остальными бывшими кубиками, и чуть не захихикала. Эту сцену она ни за что не пропустит!
А теперь займемся другим племянником.
То ли она наконец освоила искусство интервью в полном объеме, то ли Крис знал, что от допроса Пейдж будет больше неприятностей, то ли просто хотел поделиться хоть чем-то... но на этот раз сопротивлялся он недолго.
Пайпер и Пейдж вернулись как раз, когда Крис, устало опустив голову на руки, негромко рассказывал о Майкле...
-- .. за это их звали Лаки... потом перестали. Из всех них в живых остался только Майкл. Вероник, Дэвид, их дети -- все погибли.
-- Как?
-- Дэвид, его сын и дочка -- при нападении демонов. Вероник заразил оборотень. Она...не захотела превращаться в чудовище. А Леон, ее сын -- уже потом.. не хочу я об этом говорить, не надо, ладно?
Не так уж часто он просил о чем-то... Наверно, и впрямь невмоготу. Прости, Крис, я больше не буду... Я только убедиться хотела...
-- Это изменится, Крис. -- попробовала утешить его Пайпер. Она не умела чувствовать эмоции других, но глаза-то у нее были.
Юноша рывком вскинул голову. Похоже, появление мамы и тетушки оказалось для него сюрпризом.
-- О! Я не...
-- Ты лучше скажи, когда ты лечить научился! -- немедленно влезла нахалка Пейдж. Пайпер сердито сдвинула брови, собираясь вразумить бестактную младшую сестрицу, но Фиби быстро качнула головой: "Не вмешивайся"
И была права. Пейдж с ее привычными подозрительными вопросами и ехидными замечаниями живенько отвлекла Криса от неприятных воспоминаний и "вернула в колею". Он привычно попытался скрыть инфомацию, ведьмочка так же привычно не дала ему увильнуть...
-- Да не умею я лечить!
-- А Майкл?
-- Но это его тайны!
-- А мы имеем право..
-- Какое право?...
-- Его кубики расползлись по всему чердаку и мы их два часа ловили!
-- Что? -- оторопел племянник. -- Ккакие кубики?
Выслушав историю о кубиках,( очень темпераментно изложенную),Крис обреченно махнул рукой:
-- Ладно. У Майкла талант такой. Он умеет лечить... ну и оживлять иногда. Я просто перенаправил нечаянно...
Несколько секунд Зачарованные осмысливали информацию. Потом Пайпер осторожно поинтересовалась:
-- А почему тогда ты не попросил вылечить твою руку?
Крис растерянно хлопнул длинными ресницами:
-- Я .. я не подумал.

Первый день уик-энда заканчивался так же, как и начался: вымотанные и слегка ошалевшие от количества событий Зачарованные сидели на кухне и обсуждали происшествия...
Кое-какие отличия все же имели место. На лице Криса диковинной татуировкой смотрелись узоры из мини-синяков - следов активного внимания живой паутины, Пайпер то и дело косилась на шуршащую лапками черепашку в в объятиях своего старшего сыночка, а Фиби с усталым, но счастливым видом поглаживала пальчиком кроху-котенка на ладошке. Котик довольно мурлыкал... Пейдж, которая только что вместе с Фиби вернулась с чердака (точнее с очередного кормления мини-зоопарка), спала на ходу...а ее любимого эликсира бодрости - кофе - в шкафчике не оказалось. Не теряя остатков оптимизма, рыжая ведьмочка попыталась заварить какие-то травки с аналогичным эффектом, но Пайпер запретила. Видно, опасалась, что сонная сестра опять что-то спутает. В ответ на обиженный взгляд старшая ведьмочка тут же припомнила прошлогоднюю историю с сиропом, от которого волосы Пейдж меняли цвет каждую минуту... Мало того, они еще и шевелились, придавая Пейдж несомненное сходство с героиней мифов Медузой Горгоной...
Младшая ведьмочка вымоталась настолько, что напоминать Пайпер о ее собственных ошибках -- зелье, которое внезапно обрело ножки и убежало в прямом смысле слова, -- не стала. Голова, улучив момент, тут же напомнила несчастной хозяйке, что вчерашнее столкновение с асфальтом ей так просто не пройдет, пусть даже не надеется! Так что они на пару с племянничком распили флакончик с "фиолетовой пакостью", каждому по глоточку.
Посидев десяток секунд тихо под одобрительно-беспокойными взглядами Фиби и Пайпер, Крис вскинул на тетушек чуть повеселевшие глаза:
-- Можно погладить котенка? А почему вы не отдали этот зоопарк Майклу? Даже не сказали ему про зверьков...
О-о!
Разговорчивые тетушки моментально вспомнили, как много событий проспал дорогой племянник за эти 5-6 часов и тут же вывалили на голову любознательному юноше все сведения о:
1. Демонах, явившихся за своей паутиной и попавшим в нее хранителем.
2. Результатах допроса тупого демона, неожиданно преобразившегося в такого же тупого мага, озабоченного поисками котлетки, а потом - в очень даже умного студента-юриста.
3. Замаскированного под Криса демона-трансформера, подозрительно осведомленного о способностях Зачарованных и нагло заявившегося в их дом..
То есть выложили все, что скрыли от Майкла...
Крис замолк надолго...
-- Ты что? -- наконец не выдержала самая нетерпеливая - Пейдж. -- Непривычное ощущение, когда охотятся именно на тебя?
-- Пейдж! - укорила ее Фиби, которая как раз занималась сканированием (благо, племянник отвлекся,) и поняла, что ощущения у него не то что бы незнакомые...
Крис досадливо шевельнул плечом, думая о чем-то своем:
-- Привычное... Только слегка забытое...
И явно не обратив внимания на шокированное лицо матери, пристально взглянул на тетю-провидицу.
-- Значит, прыгающая буква Y? Ты это увидела, когда пыталась просканировать медальон Майкла?
-- Да, а что?
-- Ты что-то знаешь? -- тут же активировалась Пейдж. -- Выкладывай!
Крис пожал плечами:
-- Видел этот значок в рекламе.
-- Где?!

Пещера.
Тощий демон дремлет у бассейна в ожидании нового сообщения от грозного хозяина. Токас боялся даже думать, что шеф ему скажет... Срок доставки груза опять сорван, разгневанная госпожа Бригилла, заказавшая полуангела, ушла в полной ярости, пригрозив натравить высших демонов на недобросовестную контору...Трансформер, которого застукала одна из Зачарованных, нарассказал о кристаллах и охранных заклятьях, которыми обеспокоенные ведьмы защитили мальчишку...и имел наглость требовать надбавку за риск! Токас едва не испепелил нахала, его останавливала только мысль, что любимая пара шефа - демонов силовиков - так и не вернулась из клуба, а , значит, с ними можно проститься...И кто мог подумать, что этот заказ принесет столько хлопот и убытков! Уничтожено уже пять демонов, потрачено ценное зелье, израсходован предпоследний тюбик паутины, а полуангел как заколдованный.. ЧТО СКАЖЕТ ШЕФ!
-- Токас! - рявкнул голос из бассейна... -- Гугудро хрым мымыга!
"Ну вот..." - вздохнул демон... и приготовился выслушать нагоняй...
Нагоняй был просто ураганным... Шеф разобрал по косточкам всю родословную своего нерадивого подчиненного, уровень его умственных способностей (надо будет спросить потом у алхимиков, что такое инфузория...) , его сомнительной красоты внешность ( а верблюд, интересно, что такое?) и его лень, сравнимую только с подвижностью каменной статуи, а в заключение разъяренный начальник посоветовал подчиненному устроить самосожжение, если завтра днем в парке задание наконец не будет выполнено... И если нет...
Покрывшись холодным потом, несчастный демон кивал и поддакивал, тихо радуясь, что шеф пока ограничивается словами...


-- Реклама?! - прозвучал изумленный хор...
-- С ума сойти! Крис!
Крис виновато развел руками...
Ведьмы быстренько вытрясли из парня объяснения...
Оказывается, в подземном мире тоже существовали разные услуги... и реклама этих услуг, конечно. Пока ведьмы приходили в себя от мысли, что от рекламы, оказывается, невозможно укрыться даже в подземном мире, Крис тихонько поинтересовался у матери, не высохла ли его его черная куртка... Занятая своими мыслями, Пайпер рассеянно посоветовала посмотреть в сушилке...
И лишь когда юноша принялся ее надевать, ведьмочка спохватилась:
-- А ты куда?
-- В подземный мир. -- с легким недоумением ответил Крис. -- Посмотреть эту рекламу.. Узнать о хозяине-шефе.
Пайпер ушам не поверила..
-- Что?!
.Следующие несколько секунд напоминали то ли сцену "Робинзон разгоняет птиц на кукурузном поле", то ли "Битва богатыря с Змеем Горынычем", видала Пейдж такую картинку .. Там широкоплечий бодибилдер отмахивался мечом от динозавра-мутанта с тремя головами. Сейчас в роли голов выступали Зачарованные, а в роли культуриста ... ясно кто. Растерянный Крис отбивался от обвинений в легкомыслии и суицидных наклонностях(Пайпер), зловещих предсказаний своего нерадостного будущего (Фиби) и язвительных вопросов, что ему принести, когда он снова окажется в паутине. (Пейдж)
Это звучало обидно и несправедливо, ведь он не раз возвращался из Преисподней живым и невредимым... и Крису даже удалось переубедить Фиби, но тут Пайпер применила запрещенный прием: она всхлипнула...
Крис немедленно сдался. Больше того! Воспользовавшись растерянностью сына, Пайпер как-то ухитрилась вытрясти из Криса обещание не скрывать секретов, никуда не отлучаться по ночам, сообщать обо всех новостях, вовремя ложиться спать (Фиби захихикала)...и еще кое-что...
Неизвестно, до чего бы докатилась Пайпер со своими условиями и Крис со своим раскаянием, но тут Пейдж, не сдержавшись, прыснула, любяший сын спохватился, что слезы мамы уже давно высохли и обиженно нахохлился.
-- Ладно, не сердись, - чуть виновато вздохнула Пайпер. -- Я не настаиваю, чтобы ты сдержал все обещания. Но есть вовремя и спать хотя бы семь часов в сутки и тебе все-таки надо. И пожалуйста, не спускайся в подземный мир... пока. Ладно?
Крис вздохнул. Обвел взглядом родные лица...
И вдруг улыбнулся той самой улыбкой "Ты- же -знаешь-я-не-могу-на-тебя-долго-сердиться", которую Пайпер так хорошо запомнила, хотя всего два раза видела: когда извинялась за швыряние об стенку и когда предлагала забыть недоразумение с "Не попадайся мне больше на глаза!"...
-- Хорошо. Пока не буду.
Зачарованные невольно заулыбались в ответ...
-- А теперь спать, а? - Пейдж отчаянно зевнула...- Скоро полночь, зоопарк я накормила...
-- Накормила? - Пайпер присмотрелась к карману младшей сестры. Ей показалось или он и правда шевелится? Под ее пристальным взглядом Пейдж очень быстро пожелала всем спокойной ночи и исчезла за дверью...
-- Что это с ней? -- удивился Крис необычному поведению своей подопечной.
Фиби с загадочной улыбкой погладила своего дымчато-пушистого любимца...

Позже всех в этот вечер... то есть, ночь, конечно, в общем, позже всех улеглась Пайпер. А перед сном она заглянула в детскую. Просто так. Крис прописался в этой комнате, наверно, придется ставить здесь диван. Не спать же парню на полу. И пляжный матрас, который он вытянул сегодня из кладовки - не лучший вариант...
Она постояла немного в дверях, глядя на своих мальчиков... ощущая, как оттягивают карман сторожевые кристаллы...
Нет.
Нельзя. Она не могла забыть, с как им выражением Крис смотрел на них, проснувшись в клетке. У него, кажется, даже руки подрагивали..."Больше так не делай. Пожалуйста..." - всплыло в памяти. Что ж с тобой случилось такого , мальчик? Не могу об этом, сразу становится страшно и холодно... Я не допущу такого будущего. Не допущу.
Но почему-то меня ты этими кристаллами окружать не боишься... В чем разница? Не понимаю...
Крис шевельнулся, поглубже зарываясь в одеяло...
Пайпер торопливо отступила в коридор.
Спи..
Когда же ты мне все расскажешь, Крис?


На всякий случай Пайпер заглянула и в комнаты сестер. Фиби спала. А на ее подушке свернулся клубочком мини-котик... Мурлыкает на всю спальню. Пайпер улыбнулась... Вот уж парочка!
Пейдж...спит.. Боже, что это?! Пайпер едва удержалась от вопля "Гремлин!", увидев рядом с головой сестры нечто похожее... Но кандидат в гремлины знакомо заверещал, и Пайпер узнала ту сообразительную мартышку из банана. А-а... ну, Пейдж, нашла кого выбрать!
Может, и ей кого-то взять? Пусть и у нее кто-то помурлычет над ухом...Удивляясь внезапно проснувшейся тяге к животному миру, старшая ведьма поднялась на чердак и порылась в импровизированных клетках.
М-м-м... выбор не из богатых.
Лев, упившийся валерьянкой, за котенка никак не сойдет. Взять лошадку? Ага, копытами по подушке топтаться будет. Верблюдика? Воображение нарисовало еще менее оптимистичную картинку. Нет, не пойдет.
Перебрав других обитателей сонного зверинца, молодая ведьма пришла к неутешительному выводу: брать некого. Не бегемотиков же? Дожили, приличной ведьме некого брать. Она даже подосадовала, что Мик не догадался сотворить второго котенка. Беленького такого, пушистого...
В последнем ящичке обнаружился неспящий зверь.
Изумрудно блестящая жаба тихонько раздувала горло и смотрела удивительно жалобными глазами... И с чего Мик решил, что жабы должны быть такими красивыми, переливчато-зелено-полосатыми? О, да она светится... Фантазер ты, Майкл...
Жаба встала на задние лапки и потянулась к любопытной ведьмочке... Пайпер вздохнула. Мда... Кому пушистик, кому лягушка...
--- Ладно, пошли, подарок судьбы.
... Усадив жабу в уютный ящичек, выложенный зеленью (петрушка так и так пропала!) Пайпер озорно улыбнулась:
-- Надеюсь, ты не превратишься в прекрасного принца? А то мне трудно будет это объяснить....
-- Квак! -- согласилась жаба.

Утро тоже началось нескучно.
Фиби быстренько прихлебывала кофе, торопливо, пока не убежала мысль, выкладывала старшей сестре идею сегодняшней колонки... и чуть не подавилась, когда на кухню влетела Пейдж.
-- Господи... - только и сказала Пайпер...
Обезьянка, которую младшая ведьмочка так опрометчиво взяла себе в комнату, потрудилась на славу. Взяв за образец две тоненькие косички, которые Пейдж на пробу заплела вечером, трудолюбивая мартышка всю ночь заплетала волосы хозяйки... В результате большая часть золотистых кудряшек Пейдж имела такой вид, что мастер знаменитой прически "африканер" просто удавился бы от профессиональной зависти. а любая чокнутая на популярности поп-звезда отдала бы бешеные деньги, чтобы обрести такой неповторимый и незабываемый вид.
Пейдж не оценила стараний мартышки... Вернее, оценила, но ... хорошо, что не было рядом правильного Лео, который не одобрял грубых слов. Пейдж припомнила свою буйную юность и соответственный словарный запас, обещая вот сейчас "найти эту макаку", и...
-- Найти? - попыталась отвлечь расстроенную сестру Пайпер.- Она пропала?
-- Я всю комнату обыскала! - пожаловалась Пейдж, постепенно остывая. -- Ну Фиби! -- почти жалобно сказала она, но средняя ведьмочка уже щелкнула фотоаппаратом, запечатлевая в вечности неповторимую прическу мисс Метьюс.
-- А когда она исчезла? -- допытывалась старшая Зачарованная. -- И куда? Из твоей комнаты можно попасть...
И тут рация, мирно стоявшая на холодильнике, вдруг издала невнятный гневный вскрик... и голос Криса пообещал некой мохнатой заднице превратить ее в пуфик для табурета. Раздавшееся в ответ знакомое верещание заставило сестер переглянуться.
Стало понятно, куда приложила шаловливые лапки длиннохвостая парикмахерша со склонностью к авангардизму...


Через два часа все как-то поуспокоилось.
Высокохудожественные творения шерстистой визажистки распутали (Пейдж осталось утешаться, что ей хоть не сплели волосы с бахромой от игрушечного ежика) Сгорающий от стыда Крис (как же, проспал!) расстроился еще больше, когда узнал, что столь крепкий сон ему обеспечила любящая тетя Фиби, "поделившись" одним хитрым транквилизатором... Мысль, что его так легко опоили, здорово вывела парня из себя...И кто!
-- Фиби, как ты могла!
Они еще доругивались, когда в кухню впорхнул Джесси и спросил, что бы ему съесть ... Воспользовавшись тем, что Крис отвлекся, слегка виноватое светило журналистики подхватило сумочку и унеслось "сдавать колонку". Пейдж прихватила загадочный медальон и успешно отвертевшись от вчерашнего обещания сводить Джесси в парк, испарилась к Ричарду. Лучшего специалиста по злобной магии она не знала. Пайпер взялась за телефон... Клубом можно руководить и из дома... Временно.



Услышав заливистый смех ненаглядного сыночка (того, который постарше... или помладше? Ох, Вайета, в общем) Пайпер тихонько заглянула в гостиную, искренне надеясь, что на этот раз обошлось без драконов... И замерла.
Ее детки играли...
Ну, трудно было представить, что ее дети будут играть в нормальные игры, но такоооое!
Крис искристым вихрем срывался с места и перелетал то на диван, то то на ковер... то еще куда-то. И ровно через секунду к нему на руки проливаются дождем светлые искры и мерцающее облачко превращается в самозабвенно хохочущего ребенка...и Крис кружит его по воздуху, хлопает ладонь о ладошку и снова испаряется...
С ума сойти...
Джесси, раскрыв рот, смотрит с кресла на эти диковинные игры.. Пайпер закрыла свой собственный рот и с интересом присмотрелась погоне... Крис явно поддавался. это было видно и неспециалисту....
-- Квис, ти, ти! Ти лови!!! -- смеясь, кричит малыш, и роли меняются: теперь уже Вайет гоняется за улепетывающей стайкой искр, в которую превратился их обычно нервный хранитель... И снова смех и мерцанье...
Играли маги.

-- А меня, а меня!... -- вмешался Джесси, изнывая от зависти. -- Меня лови!
И прыгнул на диван, где Крис и Вайет как раз исполнили очередной хлопок в ладошки. Крис обернулся... и вместе с малышом рванулся прочь, к двери. Распластанное в полете тельце Джесси гулко ударилось о спинку... перекатилось.. короткий вскрик...и растерянный мальчишка, чуть не плача, поднимается, держась за плечо...
-- М-м-м...
Пайпер шагнула вперед.. Джесси с несчастным видом приоткрыл рот, собираясь не то пожаловаться Пайпер, не то зареветь, но Крис уже метнулся обратно и , опустив Вайета в манеж, схватил Джесси за плечи..
-- Крис, ты что? - серые глазки ребенка заволакивало слезами.
-- Я.. Джесси, прости, прости, я не хотел! -- Крис торопливо осматривал мальчика, не замечая Пайпер. - Я .. просто..
-- Ты не хочешь со мной играть?
-- Прости! - в третий раз повторил Крис, виновато отводя глаза. -- Ты просто похож на одного мальчика, понимаешь? Мне от него здорово доставалось.. вот и сработали старые привычки.Ты не виноват! Ничего не сломал?
-- Голову не ушиб? -- вмешалась Пайпер.
Крис вздрогнул и растерянно отступил.
-- Мама? Я не хотел, честно!
Опять за свое. Оправдывается там, где не не надо... Раньше он как-то больше был уверен в себе. Впечатление, что теперь, воспринимая Зачарованных не в качестве подопечных, а в виде старших родственников, парень стал куда больше их слушаться... словно в детство вернулся... Интересно, а он был послушным ребенком? То есть будет.. то есть... нет, я точно сойду с ума!
-- Что не хотел? - вздохнула молодая мама, по инерции осматривая притихшего Джесси. -- Поиграть с Вайетом? Так он же радовался.
-- А ты видела? - Крис порозовел и стал удивительно похож на котенка, нечаянно разлившего молоко. -- Я думал, ты... ну, наверху.
-- А как эта игра называется? - краем глаза Пайпер засекла, как ее золотоволосое сокровище потихонечку перетаскивает в манеж вчерашнюю знакомую. В панцире.. Ну вот, через полчаса опять вся зелень из холодильника переместится к шаловливому ангелочку и маме придется выгребать из манежа петрушку и салат вперемешку с базиликом...
А зеленоглазое сокровище виновато прячет эти самые глаза и кажется, собирается произвести стратегическое отступление, пока его не припрягли к охране запасов зелени....
-- Игра? Догонялки.
Догонялки?! Вот это?!
О боже, боюсь даже представить, как мои дети будут играть , например, в прятки...


Тихий звон, рой искр, и в комнате возникла Пейдж.
-- Это демон!

Сообщение отредактировал Lenna12: Воскресенье, 08 октября 2006, 14:21:30

В следующий миг Пейдж поняла, что говорить такое рядом с нервной ведьмой - очччень неосторожно!
Крагкх!
Столик у дверей попрыгнул, окутался дымом и осыпался жалкой кучкой обгоревших обломков. Крис метнулся вперед, к малышу, встал рядом - руки у карманов.. и замер, чуть пригнувшись. Расширенные зеленые глаза быстро обегали комнату...раз за разом.
Грох! Цветочный горшок в плетеном кашпо подумал, покачался... и присоединился к компании, живописно украсив черные обломки обрывками зелени и алыми черепками... Вайет удивленно пискнул...
-- У него два лица... - на автомате проговорила девушка заметно упавшим голосом. -- Пайпер, ты что?
Два лица? У кого?!
Старшая ведьма нервно обежала взглядом гостиную.
Настороженный Крис, приоткрывший рот Вайет, расширенные глазки Джесси... Никто из них явно не тянул на двухголового демона. Пайпер подозрительно всмотрелась в младшую сестрицу, усомнившись в ее.. здоровье.
-- Ты о чем? Где здесь демон?!
-- Демон? - поинтересовался голосок Фиби, и подозрительно быстро сдавшая колонку " гордость газеты" The Mirror" заглянула в комнату...- Где демон?
Пейдж помотала золотой головкой:
-- Не здесь! Вот.
И вытрясла из кармашка сумочки нечто завернутое в светлую ткань. Осторожно, едва касаясь, развернула...
О!
Знакомый медальон! Нет, совсем не знакомый... За время своего отсутствия металлический кругляшок сменил и цвет ( с тусклой серости на яркую бронзу) и вид... На нем прорезалось изображение... В окружении сплетающихся рун - крупная голова с двумя лицами.
-- Когда Ричард снял маскирующие чары, на медальоне появилось вот это! - пояснила Пейдж. -- Я попросила...
-- Ричард снял? - заинтересовалась Пайпер - А что, ты вернула ему магию?
Фиби чуть подалась вперед:
-- Пейдж, ты говорила, что..
Пейдж поджала губки.
-- Нет, сняла я.. Под его руководством. Ричард не должен колдовать, вы же знаете, что он..
-- О проблемах Ричарда потом. - перебила Пайпер. - Что с медальоном?
Вокруг столика столпились все заинтересованные лица. Кроме Джесси. Безжалостные тети ведьмы, заметив у локтя Пейдж его любопытный носик, немедленно изгнали ребенка к зеленым компьютерным монстрам. Умоляющий взгляд не помог. Ведьмы видали взгляды и пожалобней: до сих пор то одна, то другая Зачарованая попадалась на милую рожицу "ну-пожалуйста-очень-вас-прошу!" в непревзойденном исполнении Криса, так что к подобным штучкам у них уже , можно сказать, иммунитет выработался.
Под тремя парами строгих глаз , мальчишка, горестно вздыхая, поплелся в свою комнату. Даже спина его, казалось излучала : " Так нечестно!"
-- Что мы будем делать, если не найдем его родителей? -- покачала головой Фиби..
-- Найдем. - нетерпеливо отмахнулась младшая ведьмочка. -- У Ричарда есть пара идей.. Об этом потом. Крис, смотри, ты на рекламе именно такое видел?
-- Не совсем. - присмотрелся племянник. - Голова чуть другая.
-- Ну да! - довольно кивнула Пейдж. - Ричард показал еще кое-что. Смотрите!
И изящный пальчик с алой капелькой наманикюренного ногтя нарочито медленно коснулся медальона.
Бронзовая поверхность ожила.
Двуликий монстр медленно истаял... а на его месте возникла другая, похожая голова, с чуть смазанными чертами лиц, и до отвращения знакомая Фиби прыгающая буква Y. Все вместе действительно напоминало современную рекламную картинку. Ведьмы дружно скривились.
-- И что это значит? - поинтересовалась Фиби.
-- Это значит, что медальон древний. - проговорил молчаливый Крис. - Первое изображение очень старое, так? А второе наложено уже сейчас..
-- Вот-вот! - кивнула Пейдж. -- Ричард сказал, что слышал о таком медальоне..он очень редкий...его сотворил какой-то древний бог.
-- Он один? - с непонятным волнением спросила старшая Зачарованная. - Ричард ничего про это не говорил?
Фиби удивленно подняла точеные бровки. Пусть она и блокировалась от чужих эмоций, но почувствовать неладное ее сил хватало.
-- Пайпер, в чем дело?
-- Он один? - настаивала Пайпер. - Пейдж!
-- Конечно. Это совершенно уникальная вещь. Продавать мы ее, конечно, не будем, а.. Пайпер, что с тобой?
Зачарованная тяжело опустилась на диван. Крис торопливо присел на корточки, пытаясь заглянуть в лицо матери.
-- Что с тобой? Мама?
"Мама" привело Пайпер в чувство. Она оглядела встревоженные лица родных, задержав взгляд на сыновьях.. и через силу улыбнулась.
-- Ничего, я просто думала о Майкле.
-- Что?!
-- О втором демоне.. который тогда пришел за паутиной вместе с Майклом. Мне не давала покоя мысль, что я могла убить заколдованного человека.. невинного.
Сестры переглянулись.
Короткий миг изумленной тишины... и негодующие голоса:
-- И ты молчала? Пайпер, так нельзя, мы же сестры!
-- Ну, теперь понятно, от кого Крис унаследовал свою скрытность! - не преминула подколоть Пейдж, скрестив на груди руки.
Наследник столь ценных семейных черт быстро опустил глаза, пряча виновато-озорные искорки..
Фиби открыла рот... и в это время на коленях Пайпер замерцало бело-голубое облачко. Черепашка! Вайет, почувствовав, что маме плохо, поделился с ней любимой игрушкой. Пейдж хихикнула, Фиби заулыбалась, Пайпер, растерянно помигав, наконец улыбнулась.
-- Милый, иди к мамочке! Через секунду на коленях материализовался и сам щедрый даритель, с довольной донельзя мордашкой.


Ситуация разрядилась. Сестры похихикали над подарочком и решили, что такое самопожертвование заслуживает награды. Поэтому через пару минут, когда Пейдж и Фиби отправились кормить зверинец, малыша прихватили с собой, подобрать ему еще одну зверушку.
-- Всех ему не показывайте! - крикнула вслед Пайпер. Черепашка с энтузиазмом загребала лапками, не иначе собираясь в пробег по гостиной...Как с ней Вайет справлялся?
Крис не пошел с тетями. Пристроившись на кресле, он перелистывал Книгу Таинств, пытаясь найти лица с медальона. Понять бы, кто все-таки охотится за ними и Джесси. И почему.. Она смотрела, как тонкие пальцы Криса листают страницы, как он сосредоточенно хмурится над несовершенным рисунком.. Вчерашние синяки чуть подвыцвели, сменив цвет на бледно-фиолетовый. Зачем похитителям Крис? Что им от него надо было?
Зачарованные , да и сам Крис привыкли к мысли, что нужно защищать Вайета, защищать собственные силы.. почему они как-то быстро забыли, что защищать надо и его?! С момента появления Бьянки прошло не так уж много времени... а если за ним придет кто-то еще? Из этого демонского будущего, о котором он упорно молчит? И что им нужно, этим, с паутиной? Хотят обменять на Джесси? И что бы я тогда делала?
-- Ты правда чувствовала себя виноватой? - вдруг спросил Крис, не поднимая глаз.
Захваченная врасплох Пайпер не сразу нашлась с ответом. Хорошо, что Крис мысли не читает... Или читает? Он уже оторвался от Книги и под пристальным взглядом зеленых глаз Пайпер вздохнула и призналась:
-- Конечно. А если бы Пейдж выбрала тогда не Майкла? - она даже глаза прикрыла, чтобы не думать об этом.. - Хорошо, что в этот день не было нападавших демонов.
Молчание...
Юноша устало заложил руки за голову, откинулся на спинку дивана, вздохнул... Тихий, едва слышный вздох и негромкий голос:
-- Мам, так нельзя.Знаешь, у папы когда-то был такой случай: он готовил в ангелы одну женщину, а в ее машину врезалась другая, с пьяным за рулем и маленькой девочкой, его дочкой, кажется. Девочка погибла, и будущий ангел покончила с собой... Папина неудача.
-- Что за глупость, она ведь не виновата!
Крис остро взглянул на нее.
-- Правда?
-- Конечно. Виноват тот водитель... Крис! А зачем ты мне это говоришь?
-- А как ты думаешь? - юноша прищурился и вдруг на миг стал ужасно похож на Лео. - Потому что ты тоже переживаешь. Если даже этот второй демон был заколдованным невинным, то ты не могла этого знать. Виноват тот, кто его послал...Ты не виновата, понимаешь?
Молодая женщина удивленно смотрела на своего сына - неузнаваемо изменившегося, как-то разом ставшего мудрее...Как странно...
А тот продолжил, так же негромко и серьезно.
-- Чувство вины - плохо. Оно разрушает - начинаешь сомневаться во всем, глупости делать.. И убивает.
Вообще-то Пайпер не думала, что доживет когда-то до того момента, когда ее будут воспитывать собственные дети. Но Крис не воспитывал, он говорил как-то очень мягко, как-то горько .. Словно по собственному опыту.
-- Крис, ты..
Он чуть качнул головой:
-- Нет. Нет, не спрашивай, просто я хочу.. Я не был виноват, все говорили.. Не виноват, ничего не мог бы сделать, нельзя было помочь.. Только смириться было.. ну, невозможно. Никак. И я проводил ритуал за ритуалом, все хотел .. неважно. Но однажды потерял осторожность.
-- И? - Пайпер намертво забыла о своей несостоявшейся жертве. Только бы у Криса не кончился этот приступ откровенности, только бы... а если он .. -- Ты.. ты не ?..
-- Я же здесь. - неловко пожал плечами Крис. -- Нет, я до сих пор вспоминаю, как моя душа кружит над телом, а Ко... один родственник лупит меня по щекам и в перерывах между руганью и обрывками заклятий клянется, что если я умру, то он лично вызовет всех моих покойных.. родственников и позаботится, чтоб они хорошо мне всыпали. Никогда не слышал, чтоб он так ругался... Чувство вины, понимаешь?
-- Понимаю. - кивнула она. На самом деле она поняла еще больше. Криса здорово обеспокоило ее "чувство вины", обеспокоило настолько, что он позволил себе "раскрыться", что бывало очень и очень нечасто.. -- Спасибо.
-- Помогло?
Молодая мама улыбнулась...В голосе ее взрослого сына звучала плохо скрытая надежда.И еле уловимый намек на шутливую интонацию. И этот взгляд искоса... Пайпер прислушалась к себе и поняла, что и в самом деле - помогло. Особенно помогла мысль, что если она позволит этому чувству вины себя угробить, то Криса не будет. Этот парень, что смотрит на нее сейчас очень взрослыми глазами, просто не родится..Ну уж нет!
-- Еще бы! Если нападут, будь уверен, медлить я не собираюсь!
Крис улыбнулся.
-- Это я и хотел услышать!
Пару минут в гостиной в гостиной висело спокойное, какое-то умиротворенное молчание...Пайпер как раз придумала, как половчей задать вопрос Крису о его странном отношении к кристаллам ( раз уж у него такой приступ откровенности, то , может, ответит?), но тут судьба решила, что хорошенького ( или плохого) понемножку. Сверху, с чердака, вдруг послышался пронзительный, переходящий в ультразвук, вопль..
Мать и сын синхронно вздрогнули и с одинаково обреченным видом уставились в потолок.
Все было ясно.
Пейдж и Фиби все-таки показали малышу зоопарк бывшего демона...

-- ИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Да-а..
-- Может, мы зря не послушали Пайпер? - Пейдж обалдело рассматривала своего обычно тихого племянника..
Вайет был неузнаваем. Вцепившись в подлокотник дивана, мальчик с невероятно счастливым выражением личика смотрел на гуляющих звериков.. То и дело порывался слезть на пол, но пока сдерживался. Периодически то какой-то трюк кенгуру, то чудачества бегемотиков вызывали новый вопль и восторженные прыжки на старом диванчике. Диванчик кряхтел... Зверики поддерживали вопли своим многоголосым хором из рычания, писка и визга...
Зоопарку нравилось. Сестры вздрагивали... Сейчас они занимались уборкой клеток, периодически то отбиваясь от попискивающих над ушами птичек, то снимая со брючин виснущего на них льва. Лев каким-то мурлыкающим рычанием намекал, что неплохо бы ему дать валерьянки.. Алкоголик! Обезьянки тоже не давали скучать.. Их определенно завораживали волосы Пейдж...Та, помня утреннюю прическу, нервно встречала каждое покушение на свои кудряшки. Обезьянок это не смущало и, выждав, они снова повторяли свои попытки потрогать золотисто-блестящее чудо..
-- Иииииииииииии!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
-- О Господи! - Пейдж вздрогнула и уронила на пол кусочек вырезки. в него тут же вцепились мини- тигры. Сцепившийся клубок задергал несчастный кусок мяса в разные стороны и тут же распался, потому что его накрыло здоровенным пучком травы -- Вайет по мере сил постарался разнообразить меню новых любимцев.
-- Может и зря. Но смотри, какой он счастливый!
Пейдж покосилась на счастливого племянника. Бедный диванчик...
-- А если сейчас Пайпер придет?
-- Муррр? - вопросил лев, трогая лапой ее шнурки.
-- Иииииииииииииииииииии!!!!!!!!!!!!!
-- Придет, конечно - философски пожала плечами средняя сестра.- Ничего такого...Лучше скажи, что там с Ричардом.
Пейдж мрачно покосилась на сестру. с тех пор, как та принялась за самостоятельное изучение книжек по по психологии, от нее спасу не было. Фиби немедленно принялась применять полученные знания на практике и помогать сестрам строить личную жизнь. Пейдж задним числом оценила вечную манеру Криса заканчивать непростые разговоры путем испарения неизвестно куда и уже подумывала о том же... Но куда сейчас-то денешься!
-- Фиби, не начинай.
-- А что такого? - настаивала новоявленный психолог. - Ваши отношения разладились и надо посмотреть правде в глаза, чтобы...
-- Иииииииииииииииииииииииии!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Фиби переждала вопль и продолжила:
-- Вот скажи: ты говорила Ричарду " Или я, или магия?"
Пейдж, которая только-только собиралась посоветовать сестре заняться своей жизнью, закрыла рот и внимательно посмотрела в горящие энтузиазмом темные глаза.
-- А что?
-- Типичная ошибка любящей женщины - пытаться полностью менять жизнь своего любимого. Знаешь, сколько пар из-за этого разводятся?
-- Но это для его же пользы!
-- Вот! Ты даже говоришь, как в книжке! Это родительская позиция, и ты...
-- Фиби! А попроще можно?
-- Ну... просто дай ему выбирать самому.
На этом познавательный разговор пришлось прервать. Вайет наконец не выдержал и слетел со своего насеста прямо на коврик между бегемотиками. И нежно, но крепко вцепившись одной ручкой в кенгуру, второй в меланхоличного верблюдика, заверещал не хуже обезьянок...
И конечно, именно в этот момент вошла Пайпер...



Все-таки от психологии есть польза - задыхаясь, подумала Пейдж... Спасибо, Фиби!
Поцелуи Ричарда становились все горячее..
А ведь когда она испарилась из дома в разгар милого разговорчика на тему "Фиби-Пейдж-я-же-вам-говорила!... " позвонила в его дверь, ей совсем не казалось, что бывший ( тьфу-тьфу, теперь уже настоящий!) маг будет смотреть на нее такими вот любящими глазами. После антидота, разблокировавшего силы Ричарда и разговора по душам, тот быстро вспомнил, что Пейдж - не его мама! И не только ангел-руководитель, как ему казалось последние недели...Правда, для доходчивости его еще и поцеловать пришлось...
Но это же только на пользу.. и не только .. ему.. ох!
Процесс примирения с Ричардом шел полным ходом, и внезапно появившимся в спальне демонам было на что посмотреть...

Сообщение отредактировал Lenna12: Четверг, 06 ноября 2008, 22:48:34

Демоны - демонами, но при виде столь милой картинки новоприбывшие поступили так, как самые обычные мужчины: застыли на месте, запустив глазки куда можно( а можно было много куда!) Но и Пейдж...Ведьма- ведьмой, закалка - закалкой, но при виде пяти заявившихся в самый ответственный момент демонов, Пейдж поступила так, как любая женщина в подобной ситуации: завизжала на ультразвуке и попыталась прикрыться. Ричард тоже повел себя вполне по-человечески: вскочил и попытался схватить со столика один из флакончиков с зельями...Они всегда стояли там, с тех пор, как Ричард лишился магии и возможности защититься от нападения иным путем... Резкое движение нарушило созерцательное настроение демонических гостей. Злобно вскрикнув, один из них вытянул руку.. горло Ричарда обвила петля.. в следующий миг, тело мага взвилось вверх и ударилось о стену. Охнув, он сполз на пол...и не напрасно! Возле демонов взвилось дымное облачко - зелье нашло жертву и один из незваных гостей исчез в огненном факеле. Рявкнув от досады что-то неразборчивое, оставшаяся четверка резво рванулась врассыпную - трое в сторону Пейдж! Ричард резко махнул рукой..В воздух взмыл нож и ткнулся в живот второму - для боя колдуну вовсе необязательно стоять на ногах. Второй факел! Рука, почти ухватившая молодую ведьму за волосы, осыпалась пеплом. Пейдж уронила наброшенную простыню, но теперь наряд праматери Евы перестал волновать ее абсолютно! Главное сейчас - отбиться, а собственных зелий с собой не было. Нехорошо сощурившись, она перенеслась на другой конец комнаты, к тому самому столику...Сейчас, любимый...
- Маггра! - Разъяренный неожиданным сопротивлением демон дернул свою странную петлю к себе..и с маху ударил мага по голове... Монтана без звука обмяк на полу.
-- Ричард!!! - закричала ведьма..
-- Держите ее!
-- Не дайте ей...
Поздно!... Самым ярким проявлением ангельской сущности Пейдж была ненависть к демонам. И сейчас, напуганная потерей любимого, оскорбленная и основательно разозленная, девушка была вне себя и охотно продемонстрировала все, на что способна. Сначала в воздух резво взмыл тяжеленный шкаф и рухнул, чуть не долетев до неудачливых охотников, осыпав их дверцами и ящичками. Тяжелая крышка прихлопнула типа с петлей - к потолку взлетело еще одно дымно-жаркое облако.. Потом, сама не понимая как, Пейдж зашвырнула в них бельем с постели и зло хихикнула, глядя, как незваные гости выпутываются из простыней. А уж когда они выпутались, Пейдж уже стояла у столика. Того самого. И прежде чем те опомнились, зашвырнула в них все флаконы, сколько уместились в ладонях. Яркая вспышка. Взрыв!.. Комнату в момент наполнил удушливый дым... Пейдж закашлялась , ощупью нашарив оставшиеся пузырьки с зельями..Ну?!
Но больше никто не нападал.. И в комнате не слышалось ни звука..Молодая ведьма выждав, опустила, флаконы и протерла слезящиеся глаза. Все? А Ричард... Где Ричард.. Он лежал у стены.. под картиной.. Где он? Ричард! Но Ричарда там не было. И демонов тоже.. Даже того, с арканом.. Только пустая одежда... Одежда?! Пейдж еще раз протерла глаза и похолодела...На расстегнутой рубашке беззвучно разевала рот большая зеленая жаба...

Когда Пейдж материализовалась домой, там было тихо.. в кухне мирно жужжала овощерезка, в комнате слышался голосок Фиби, похоже они с Джесси не могли поделить компьютер...А, нет, они на пару сражались с какими -то гремлинами. Компьютерными... В гостиной прямо на ковре мурлыкали оба племянника. Крис, кажется, любил всякое зверье не меньше своего старшенького братца - и сейчас дразнил мини-льва, перенося у него из-под носа крохотное печеньице.. В комнате слегка попахивало валерьянкой, лев, потеряв царственное достоинство, не рычал, а мурлыкал и даже мяукнул пару раз. Вайет заливался смехом... На его ручках свернулся в клубочек мини-тигр...Зверюшки Мика, несмотря на внешность, обладали очень домашним, привязчивым и ласковым характером.. Пейдж вздохнула...сейчас вся эта идиллия будет нарушена.
-- Крис , Пайпер на кухне?
Юноша обернулся...
-- Мама! -- заорал парень, весьма странно выражая радость по поводу возвращения подопечной...и моментально взлетел на ноги, торопливо засунув руки в карманы - там что-то подозрительно звякнуло...
-- Крис?!-- вот не думала, что он боится лягушек..
-- Пейдж?!- зеленые глаза недоверчиво осмотрели девушку с ног до головы.
-- Ты чего?
-- Что у вас.. -- в дверях выросла фигура Пайпер. -- Бо-оже! Пейдж, что с тобой?
-- А что?
Застывший рядом с Вайетом Крис молча махнул ладонью, и перед младшей Зачарованной материализовалось зеркало...Пейдж глянула в светлое стекло.. и поняла, что ее проблема еще крупнее, чем она думала. То есть, зеленее. Пятнышки довольно милого салатового оттенка усеивали ее плечи, шею..и кое-где виднелись на лице. О господи! Пейдж растерянно потрогала лицо.. С ума сойти...Это что такое? Ну да, она ведь тоже вдохнула дым..
-- Пейдж вернулась? - в гостиную влетела Фиби, сгорающая от любопытства узнать, к чему привел ее "психологический совет" -- И как?
Не в силах ничего сказать, Пейдж просто обернулась к ней лицом.
-- Ой! -- попятилось светило современной журналистики. -- Пейдж, это Ричард? Вы не помирились?
-- При чем тут Ричард?! - хором возопили Пайпер и Крис, проявляя редкостное единодушие.. И удивленно переглянулись. Но младшая ведьмочка, расстроенная столь радикальным изменением своей внешности, не в силах была достаточно членораздельно объяснить, что произошло. Кошмар...В довершение всего полыхнуло голубым. Все вздрогнули. Но это был не Лео и не посторонний ангел. Вайет, которому младший братец заслонял весь обзор, переместился к маме на руки и во все глаза рассматривал зеленокожую тетю. Забытый лев немедленно набросился на печенье, в считанные секунды расправился с несчастным кусочком теста и с довольным мурлыканьем улегся на коврик..
-- Вы поругались? -- наконец прорезался дар речи у Фиби.
-- Нет, это случайно вышло. - все еще слегка отропело проговорила Пейдж, пытаясь понять, что ж теперь делать. Сверток на ее руках зашевелился, и из складок простыни высунулась зелено-пятнистая мордочка. Фиби ахнула:
-- Ой, какая миленькая!
-- Фиби! - одернула ее старшая сестра. Любовь к животному миру можно отложить на потом. -- Что значит- случайно? Ты что-то выпила у этого мага-самоучки? Или намазалась? Чем?
-- У него спроси! - Пейдж пожала пятнистыми плечиками и водрузила свою ношу на столик. - Вот!
Ткань зашевелилась, и на лакированную поверхность столика , боязливо озираясь, выбрались три жабы. Онемев, Зачарованные сестры уставились на неожиданное пополнение своего зоопарка.
-- Это ... Ричард?!
-- Квак! - оскорбилась одна из жаб, давая задний ход..
Под взглядами сестер Пейдж возвела глаза к потолку.
-- Я не хотела, ясно? Я..
-- Подожди. - вздохнула Пайпер. -- Расскажи по порядку.

Изложив неожиданный финал своего любовного свидания, Пейдж вздохнула:
-- И вдобавок я не знаю, что он там намешал.
-- То есть, мы не знаем, как это исправить - подытожил мрачновато Крис. - Классно...
-- Давайте спросим Ричарда. - предложила Фиби. Под сердитым взглядом Пейдж ее жизнерадостная улыбка чуть увяла. -- Что?! Я только предложила!
Крис с сомнением покосился на трех жаб. Меньше всего они были похожи на интеллектуалов, у которых что-то можно спросить.
-- А он может говорить? - уточнила Пайпер - И зачем ты притащила остальных? Которые демоны?. Ты ведь их расколдовывать не собираешься?
-- А кто из них Ричард?- поинтересовался Крис.
Пейдж вдруг устало опустила руки.
-- Если б я знала...
-- Ты не знаешь?! - ахнули сестры. Крис кивнул, как будто сбылись его худшие опасения.. В наступившей тишине слышалось только довольное мурлыканье льва и веселый голосок малыша Вайета. Ему новые знакомые нравились...

Следующие полчаса прошли в довольно веселой ( с точки зрения Вайета) игре "Узнай Ричарда". С жабами пытались поговорить, но интеллектуальный уровень рептилий оставлял желать лучшего.. А так же речевой аппарат. Предложение, озвученное специально для Ричарда - попытаться что-то написать или выйти вперед тоже успеха не имело...Жабы копошились на столике так, словно вообще ничего не слышали. Слишком заняты были попытками переквакать друг друга и спихнуть со столика.. Крис неосторожно пожалел, что у бывшего мага не было привычки превращать врагов в кошек.. или хотя бы крыс - те намного умнее. Фиби представила крыс на любимом столике Пайпер и содрогнулась. Пейдж, представив, как бы она выглядела с хвостиком и крысиными клыками, испепелила племянника взглядом.. Пайпер тоже не испытывала большой любви к этим малосимпатичным животным...Но так или иначе, попытки добиться чего-то от бывших демонов и колдуна были абсолютно безрезультатными.
Единственное, на что последовала хоть какая-то реакция, это "рациональное" предложение Фиби предложить им мух или самку - для проверки, так сказать. Явно шокированные, рукотворные земноводные уставились на нее так, что ведьме стало не по себе... А одна из жаб подняла переднюю лапку и продемонстрировала жест, в котором при некотором воображении можно было опознать покручиванье пальцем у виска...
-- Ну.. хоть какая-то реакция.. -- Крис сдавленно всхлипнул, пытаясь не рассмеяться... Пайпер его выдержкой не обладала и расхохоталась, приобретя у тем самым у невольных гостей репутацию очень черствой женщины.. Даже Пейдж, несмотря на свое бедственное положение, отвернулась и зажала рот ладонью, пряча смешок. Отхихикавшись, Фиби вдохновилась "хоть какой-то реакцией", и принялась дразнить уже целенаправленно демонов.. она надеялась, что те как-то проявят свой отвратный характер, но ошиблась.. То ли жабы не умели запускать огненные шарики, то ли их недаром называют "холоднокровными" существами, но вся троица не квакнув выслушала критику демонов как вида и мнение о тупости конкретно этих... А потом оскорбленные лягушки, помигав большими темными глазами, попросту отвернулись от вредной ведьмы и продемонстрировали, какой красивый узор у них на спинках и.. чуть ниже. Все замолчали...
-- Пейдж, а ты уверена, что здесь вообще есть Ричард? - наконец спросила старшая Зачарованная...Такие же мысли обуревали и других участников, но Пейдж только махнула рукой:
-- Уверена, я обыскала всю комнату. Два демона и он!
-- Да-а...
-- Похоже, все-таки придется звать Лео. - вздохнула Пайпер. Она бросила на притихшего младшего сына виноватый взгляд: первое, что сделает Лео - это обвинит в чем-нибудь нового Хранителя. А Крис очень просил пока не высказывать Лео новости о трансформации подозрительного и нежеланного Хранителя в родственника.. в сына. Причин он объяснять не желал, но просьба была такой настойчивой, что сестры невольно согласились. Но тут просто выхода нет!
Крис взъерошил волосы.. покосился на дверь, за которой находился Джесси...и решившись, предложил:
-- Можно попросить Стивенсонов.
-- Ты о чем? - оживилась Пейдж.
-- Семья Стивенсон... -- юноша помолчал, явно фильтруя информацию, но, поколебавшись, продолжил. -- Майкл лечил.. лечит даже колдовские травмы...Насчет Ричарда не знаю, но тебя приведет в норму. А Ронни может видеть колдовство.
Сестры переглянулись. Это мысль. Если бывший демон и правда может лечить, то мысль просто отличная! Обрадованная Фиби тут же повисла на телефоне.

-- Холливел? Господи, Фиби! - всхлипнул голос Вероник в трубке. -- Нет, мы еще в Сан-Франциско...Нет... нет, не можем. Мы в больнице! Майкл ранен... прямо на пороге нашего дома.. Фиби..-- голос девушки понизился до шепота. - Наш ангел убит. Тесса. Майкла некому лечить..Убийц было двое, про одного я в полиции не сказала. Как я им объясню, кто такой Темный Хранитель? Господи, что нам делать? Перенестись к вам? Хорошо-хорошо, как только Майкла отпустят, мы будем у вас! Да.. да..

Положив трубку, Фиби вздохнула и обратилась разом к сестрам и лягушкам...
-- Придется потерпеть пока.
-- Что?!
-- А когда обед? -- всунулась в дверь любопытная мордочка Джесси. -- и Фиби, там в игре...о! Что это у вас?!
О-о-о!!!!

Два часа спустя, когда все как-то улеглось: жаб распихали по ящичкам, Пейдж закамуфлировала самые заметные пятна, а на чрезвычайно расстроенного Джесси надели защитный амулет и сдали с рук на руки жене Дэррила - семья полицейского собиралась на экскурсию по заливу (как бы не хотели демоны заполучить ребенка, нападать на него при таком скоплении людей на одном пароходике станет только полный кретин!) семейство Холливел засело за очередной военный совет.
-- Мне это нравится все меньше. - Фиби скосила взгляд на жаб. - За кем же все-таки охотятся?
-- Мне это не нравится совсем! - старшая Зачарованная поставила на стол исходящую ароматным парком супницу. - Сначала Джесси, потом Пейдж, теперь Крис.. и снова Пейдж.
Пейдж могла бы напомнить про то, что по времени все-таки первой была она... Но сестры и без того были основательно на взводе, так что не стоит злить их еще больше. И кто знает, может Крис просто промолчал про "свое" покушение?
--Не забудь еще про Майкла! Парень явно не по своей воле стал демоном! А как только он вырвался, его пытаются убить. - Фиби расстроенно взъерошила волосы - Стивенсоны ей понравились, и Майклу она горячо сочувствовала. -- Может, хозяин боится, что парень что-то вспомнит? Или просто мстит?
-- Что вообще надо этому таинственному шефу?
-- Мне уже все равно, что ему надо! - Пайпер гневно сжала ложку. - Пора сказать этому таинственному "шефу" пару ласковых слов.
-- Я же говорил, что надо спуститься в подземный мир! - вмешался молчавший Крис. Нетронутая порция супа остывала в его тарелке. -- Я могу прямо сейчас..
Он вдруг смолк, потрясенно глядя прямо перед собой, в абсолютно пустую стену. . Зрачки расширились, лицо мгновенно залило бледностью. Пайпер среагировала первой:
-- Крис, что?!
Но он не отвечая, потянулся к воротнику рубашки...странно, напряженно вытянувшись на стуле.. и вдруг сжался, согнулся, тяжело, прерывисто, сдавленно выдохнул..
-- М-м-м..
-- Крис!
-- Пейдж.. - юноша слепо нашарил крышку стола и попытался встать. -- Пейдж.. перенеси.. в детскую.. там кристаллы..Клетка.
-- Что?
-- Пожалуйста.. - выдохнул Крис бледными губами. И затих.
Перепуганная Пейдж немедленно ухватила его за плечо.. Кухня озарилась голубой вспышкой.
Проводив истаяших полуангелов испуганными взглядами, Фиби и Пайпер метнулись к лестнице...
Когда кристаллы окружили парня призрачной защитой, ему вроде стало полегче. По крайней мере, он смог выпрямиться, посмотреть на семью и виновато выговорить:
-- Простите...- но в зеленых глазах по-прежнему плескался страх.
-- Что случилось? Что с тобой? Крис, отвечай сейчас же!
Юноша пожал плечами, поморщился, явно от боли и, покусав губы, повернулся к Зачарованным спиной:
-- Пейдж, можешь посмотреть индекс?
-- Что?!
-- Татуировку. Помнишь?
Такое забудешь!
-- Помню, конечно. - Пейдж отвела взгляд от недоуменных глаз Фиби и особенно Пайпер. -- А что?
-- Посмотри...
Когда Крис спустил с плеч темно-зеленую рубашку, ахнули не только сестры, впервые видевшие его спину, но и Пейдж: татуировка изменилась. Размер и рисунок остались прежними, изменился цвет - с бело-голубого на красновато-оранжевый - и свечение... Татуирока пульсировала в такт ударам сердца.
-- Господи..- еле выговорила Пейдж. - Она что, живая?
-- Цвет какой? - нетерпеливо перебил юноша.
Девушка постаралась сосредоточиться:
-- Оранжевый.. с краснотой.
-- Не багровый?
-- Нет.. -- ненормально интенсивный цвет бледнел на глазах, но красный не походил. -- Крис, в чем дело?
-- Точно?! - Крис оглянулся, и через плечо посмотрел на нее с тревогой и отчаянной надеждой. - Правда?
-- Оранжевый. Был. - вмешалась Пайпер.-- Крис, что случилось? Что это значит?!
Юноша кажется, чуть расслабился. Прерывисто выдохнул, устало тряхнул головой...С трудом попадая пуговицами в петли, начал застегивать рубашку... Из-под темной челки его глаза блеснули какой-то застарелой, давней печалью...
-- Это значит, что меня ищут.

-- Джесси, поторопись! - весело окликнул мальчишку Дэррил. - Давай, давай, трап скоро уберут. Мальчишка, настороженно уставившийся приближающегося мужчину в темной куртке, встряхнулся и шагнул на трап и взбежал на палубу беленького, сияющего чистотой пароходика.
Мужчина застыл на месте, провожая парнишку настороженно-растерянным взглядом и выругался сквозь зубы по адресу проклятых легавых. Потом - понизив голос - помянул этого психованного шефа с его **** заданиями. Делать-то что теперь?! Он поднес к губам зачарованный медальон:
-- Токас, он прошел на пароход. Я не могу перебраться туда.
-- Почему?!
-- Морская вода, черт! Она же для меня, как для вампиров - святая!
-- Грин, если не выполним задание, нас с тобой утопят знаешь где?!
-- Но Токас..

-- Индексы всем в лагере выкалывают.. - устало проговорил Крис, обняв колени. Голос его звучал глуховато - он опустил голову и как-то сжался в своем эфемерном убежище. Притихшие Зачарованные во все глаза смотрели на племянника... -- Они светятся при поисковом импульсе... болят... и засечь можно легко. Чем краснее светится, тем сильнее тот, кто ищет..Очень удобно ловить сбежавшего заключенного.
-- Заключенного?! Крис..
-- Ты был заключенным?
-- Нет.
-- Но..
Пайпер взглядом попросила сестер замолчать.
-- Крис, тебе больно?
-- Уже нет. - Крис не поднимал глаз. -- Клетка отсекает импульс...Индекс перестает работать. Обычно они поменьше, как браслет на запястье. А у меня - во всю спину. Поэтому так .. резко.
-- Почему?
Не надо, мама... Я не хочу...Юноша плотнее обхватил колени, прижмурил веки... Но куда денешься от собственных воспоминаний?

Стиснутые и выкрученные руки, парализующие оковы на ногах.. Левое запястье болит невыносимо. Трещина или перелом.. Какая теперь-то разница? Он попался..
Перенос.. по глазам бьет горячий свет.
-- Вот он, милорд...
И кто-то заставляет поднять голову, навстречу знакомому тяжелому взгляду серо-зеленых глаз. Вайет.. Черная майка, рассыпанные по плечам золотистые волосы. Брезгливо-недовольная гримаса на лице.
-- Вижу. Молодцы. Отойдите.
Без поддержки конвоиров Крис едва не падает - его довольно сильно помяли при поимке.. Зато они все-таки вытащили Дольчи! И еще человек семьдесят. За это стоит..
Тем временем братьев накрывает фиолетово-черный купол -- Вайет не желает, чтоб разговор слышали? Почему?
-- Ну и вид! - изрекает Повелитель. -- Крис, какого черта?
-- Ты чем-то недоволен?
-- Ты еще спрашиваешь? - мгновенно вспыхнул гневом Вайет. -- Крис, когда ты проигнорировал приглашение на прием в честь моей коронации, я стерпел. Когда ты стал уходить из-под наблюдения, я был недоволен. Я предупредил тебя. Но теперь! Ты, значит, сколотил целую команду таких психов-самоубийц ! "Новые ангелы", да? Что вы о себе возомнили?!
Крис молчал.. Вайет знает название их ячейки.. Откуда?! Неужели кто-то попался?
-- Я не могу позволить себе выглядеть слабаком, неспособным приструнить собственного брата.
-- Хочешь, чтоб я тебе посочувствовал? - усмехнулся Крис. Тело ломило невыносимо, глаза то и дело заволакивало какой-то дрожащей темной сеткой... не хватало грохнуться без сознания прямо тут, при Вайете.. А тот все говорил..
-- Напасть на лагерь - это слишком, Крис. И на то, что ты мой родственник, рассчитывать не стоит.
Что?! Это уж слишком! Глаза юноши полыхнули гневом:
-- Что?! Рассчитывать?! Мы спасали людей! Потому что так надо! Потому что те, кто рассчитывал на твою милость, даже могил не получили! Помнишь?!
-- Заткнись!- крикнул Вайет.. Купол лопнул в клочья.. Глаза Повелителя нехорошо сощурились. -- Ребята, подите сюда.
Демоны с опаской приблизились к разозленному Повелителю.
-- Видите этого нахала? Раскрасьте-ка ему спину. Ангельских крыльев захотелось?! - рявкнул он на Криса. - Так ты их получишь! В полном объеме!

Крис замолк..Все молчали. В тихом рассказе юноши будущее обретало страшную реальность.. Лагерь.. Индекс.. Господи...
-- А что потом?
Потом... Потом была скамья, обитая темной кожей. Или стол? .. Растянутые в стороны руки.. и постепенно нарастающая боль в спине жжет и жжет.. Душит кашель - за двое суток ему не перепало ни глотка воды... но это даже хорошо.. в каком-то смысле. Потому что нет сил кричать. Кожаная крышка стола то обжигает пустынным жаром, то кажется ледяной.. И демоны, которым озноб объекта мешает работать, несколько раз отключают его.. и это тоже хорошо, потому что тогда не слышно, что демоны хотели бы с ним сделать на самом деле.. если бы не приказ.
-- Потом меня отпустили.. Вайет рассчитывал, что больше со мной никто связываться не будет. Кому нужен такой..

-- Какой? -- тихо спросила Пейдж, потому что у Пайпер слов просто не было..
Крис как-то неловко шевельнул плечами. Ему что, плохо?.. Неудивительно.
-- Такой.. Живой датчик, понимаете? Таким нельзя помогать. Нельзя приютить - они засвечивают любое убежище, нельзя даже общаться.. Все равно найдут, и тогда заберут и его, и того, кто рядом...
Голос юноши как-то потускнел, теряя живые краски: то ли ему правда плохо, то ли воспоминания были совсем уж противными.. Он даже поежился.
-- Так что в чем-то Вайет был прав...Это сработало.
Сестры переглянулись..
-- И тебе никто не помог?
-- Нет, меня не бросили.. -- в печальных глазах Криса вдруг мелькнула тень улыбки. -- Я сам прятался. Не мог же я подставлять друзей! Как же они ругались, когда все-таки нашли меня!
-- Ругались? -- хмыкнула Пейдж. -- Я бы тоже ругалась на их месте. Конспиратор!
-- Прятался! Ну конечно.. Как я не догадалась! -- пробурчала средняя Зачарованная. -- Скрытник!
"Скрытник-кнспиратор" только вздохнул, покосившись на непривычно тихую мать: вопросы задавали в основном младшие сестры, Пайпер молчала..Молчала с тех пор как услышала про лагерь и братца.. Не мог язык придержать, кретин! Знал же, каково ей будет услышать.. Не успел, не сдержался, слишком перепугался... Расхлебывай теперь!
-- А как это работает? -- поинтересовалась Пейдж, между делом выискивая среди пузырьков всевозможные уничтожающие зелья... Надо же, даже зелье на Коула тут валяется! Чего только не найдешь среди старых запасов. И никогда не знаешь, что пригодится.. Хорошо, что они догадались наложить на шкафчик с зельями заклинание Пенни.. Теперь его, как собачку, можно было вызвать в любую комнату дома. Жаль, что заклинание одноразовое, придется возобновлять.. -- Он кодовый?
-- Что?
-- Твой индекс. Как импульс настраивается на тебя?
-- Шутишь? -- поднял брови племянник. -- Кто будет трудиться с настройкой? Импульс цепляет любого, кто в радиусе поисков! Так намного надежней!
-- Значит, его нельзя заглушить...
-- Вообще-то можно...-- начал юноша, но его перебила вторая любопытная тетя.
-- Так что каждый раз, когда кого-то искали, то попадало и тебе? -- Фиби глянула на Пайпер и пожалела, что полезла с уточнениями. В лице старшей сестры и так не было ни кровинки.
Крис торопливо опустил голову, пряча глаза. Каждый раз, когда кого-то искали.. Да.. Первые недели были кошмаром. Ему некуда было идти, и он остался в старом доме Холливел. Искали беглецов довольно часто, в среднем раза два-три в неделю. Так что патрули вламывались в дом регулярно, а когда импульс настигал его на улице, он просто падал.. А очнуться в этом новом мире можно было где угодно..Чаще всего в тюрьме. После пары таких случаев Крис почти перестал выходить, оставив в тайнике "Новых ангелов " записку, чтоб его не искали.
-- Господи! -- Пайпер вдруг закрыла лицо руками. Фиби невольно состроила личико в расстроенно-виноватую гримаску.. Ну она же не хотела! И почему у нее язык быстрей работает, чем голова, а? Пейдж , поймав ее взгляд, выразительно постучала пальцем по лбу.
-- Пайпер..
-- Мам, все не так плохо. -- попытался утешить ее молодой хранитель.-- Эта штука причиняла не так уж много беспокойства. Пару раз даже жизнь спасла!
-- Как это? -- молодая мама вздрогнула и стиснула на коленях руки. Значит, это еще не все.. -- Рассказывай!
Чччерт! Не мог сказать что-то другое? Вот дурак.. Крис попытался улыбнуться. Нельзя ему в клетке, мысли путаются..
-- Крис?!
-- Ну я как-то попал в на Станцию.
-- Куда?
-- Станцию забора крови. - странно, но сегодня скрытность изменила Крису напрочь, и мистер "я - не - могу - рассказать - вам - это - изменит- будущее" подозрительно легко выбалтывал секрет за секретом.
-- Зачем?
-- У них как раз сбежал один из доноров, и они сцапали первого попавшегося, прикрыть недостачу, пока не найдут беглеца.
-- Ккаких доноров?!
-- Это обычное дело. Магов-колдунов-ведьм вместо казни могут забрать на Станцию. Их кровь идет на всякие магические зелья.. Они хорошо продаются. Даже люди покупают, если хотят на время получить какую-нибудь Силу. Особо ценных доноров годами держат..
Зачарованные замолчали, представив этот кошмар.. Это же хуже тюрьмы! Годами сидеть за решеткой, служить кормом для богатых мерзавцев.. Магов и ведьм? Значит, и их тоже могли..
-- И ты стал донором?
-- Совсем ненадолго. Пару дней.. Потом они решили подделать записи о регистрации индекса и посмотрели мой.. Да еще попытались зарегистрировать! Шуму было! Вайетт кипел! -- Крис неожиданно усмехнулся, и по его лицу скользнула тень оживления, быстро погасшая.. -- Ладно, что-то я не о том. Убирайте кристаллы.
-- Что?!!!! -- три голоса слились в один, и залетевшая в детскую стайка птичек немедленно упорхнула прочь, подальше от воплей.. Вайетт удивленно захлопал светлыми ресничками и даже отвлекся от своего ненаглядного котеночка. ( котика подсунула ему любящая тетя Фиби, чтоб "ребенок хоть немного посидел спокойно".)
-- Зачем?! - ахнула Фиби.
-- Снять защиту? Объясни-ка - тон Пайпер не предвещал ничего хорошего..
-- Ты рехнулся? - поинтересовалась пятнистая Пейдж.
Несколько сбитый с мыслей, молодой хранитель наконец обрел некое подобие своей обычной манеры поведения:
-- Мне надо кое-куда уйти.. -- уклончиво попытался он избежать объяснений. -- Так надо, ясно?
-- И не мечтай. - безапелляционно отозвалась Пайпер, скрестив руки на груди. -- Далеко собрался? До первого демона, да?
-- Я не должен быть здесь! -- Крис нервно взъерошил волосы. -- Я должен...
-- Ты должен быть под защитой - отрезала мама самым твердокаменным тоном.
-- Но..
-- Предоставь все нам. - бодро улыбнулась Фиби, отбирая себе пять-шесть флакочиков с особо убойными зельями.
-- Но послушайте..
-- Нет!
-- Поймите, они засекли сигнал! -- Крис отчаянно пытался быть убедительным. -- Сейчас они выжидают, пытаясь понять, куда он исчез - я исчез! Но если сигнала не будет где-то в другом месте, то они придут сюда!
Тишина накрыла чердак. Зачарованные разом обернулись к клетке, и под их взглядами юноша притих..
-- И когда ты нам собирался об этом сказать? -- мрачно вопросила Пайпер.
-- Я только хотел отвлечь их внимание.. -- оправдывался юноша. -- Мам, я не хочу, чтобы пострадали..
-- Мы?!
-- Поймите, это специально натренированная команда "ловцов ведьм"! Даже вам не справиться. Я должен...
Крис не сдавался, он просил и убеждал, но ведьмы в ответ привели неотразимый, с их точки зрения аргумент: они справятся! Все. А если он так нервничает, то они могут вызвать Лео..
-- Что?!
-- Может, правда вызвать? -- прикусила губку Пейдж.
-- Успеем. Тише, маленький, маме надо подумать.. - попросила Пайпер старшего ребенка, который уже третий раз переносился к ней на руки из манежика. Вместе с котенком и бегемотиком..
-- Может, все-таки выпустите меня? -- Крис не терял надежды на благоразумие Зачарованных, но видимо, это полезное качество сегодня взяло отпуск.. или вовсе уволилось. Они просто не представляли, что такое работа тренированной и хорошо вооруженной команды "охотников" с полным оборудованием... Ловцов ведьм.. Но их наверняка не тронут, Вайет не дурак и менять будущее своим охотничкам запретил..
-- А ловцы? -- отозвались тетушки почти хором, не подозревая о мыслях племянника. -- А сигнал?
-- Подожди, ты сказал, есть способ как-то его заглушить?
-- Даже два. -- вздохнул Крис. -- Специальное зелье.. но оно все силы отнимает, а не только у индекса.
-- Насовсем?! - ужаснулась Фиби..
-- На время. Но у нас нет времени на его готовку.. Это часа два минимум. Послушайте..
-- Даже не пытайся. -- пресекла Пайпер новую попытку сына выбраться из-под защиты. -- А второй способ? Вайет, мамочка занята..
Малыш довольно жалобно хныкнул и потер животик:
-- Кушать..
Молодая женщина спохватилась, что обед , над которым она трудилась два часа, по назначению так и не попал.. Индекс Криса проснулся в самое неподходящее время... Вот наказанье!.. Она подхватила ребенка на руки. Так, надо управиться побыстрей.
-- Я на кухню. Вам что-нибудь принести? Крис?
-- Нет. -- юноша не поднимал головы. -- Нет.
Ну уж нет, дорогой.. Тут мне решать!
-- Мы быстро, не переживайте..

-- Я пройти туда не могу! -- отбивался от руководящих указаний тип с пристани. -- Токас, ты за кого меня держишь?! Я тебе не русалка и не тритон! И в море плавать не умею! И не дельфин, чтоб туда падать! Демонам скажи, пусть перенесутся на этот чертов пароходик!
-- Кому? -- злился тощий демон. -- Кому?! С этим чертовым заказом у нас половину демонов перебили! Даже больше! За этой рыжей пять штук послал , пять!!! И что? Ни один не вернулся! Что мне, последних посылать? И как туда перенестись при такой куче народа?!
-- Так последи за ним! Как только он окажется один, мы..
-- Я даже засечь его не могу! -- рявкнул Токас, гася в зародыше надежду вампира отвертеться от полетов над заливом. -- На этом... в общем на нем амулет какой-то, ***, ** на ***!!! Так что давай, на крыло и пошел!
-- Во первых, еще день..-- начал вампир, который еле -еле вынес простую прогулочку под солнцем , и то упаковавшись по самые брови в маску, очки и т.п. -- Во-вторых, летать долго я не умею.. И в-третьих, почему именно я должен искать этот пароход?!
-- Немочь бледная.. -- простонал несчастный демон, который с ужасом представил себе ярость шефа.. На этот раз загадочной инфузорией не обойдется, шеф точно перейдет от слов к делу.. Ангелы небесные, да шеф из него червяка сделает! И скормит этой.. как ее? Курице. Как обещал. Образ этой страшной лохматой птицы с острым клювом встал перед глазами, как живой, и придал голосу тощего демона подлинный драматизм -- Мышь летучая!..
-- Мумия ходячая! -- обиделся вампир.
И разговор пошел по новому кругу..

-- Пейдж!
-- Не кричи. Нет.
Крис перевел взгляд на Фиби, но та замотала головой:
-- Нет-нет-нет, и не проси. Я не хочу, чтобы Пайпер меня прикончила.
-- Ну пожалуйста! Вы не понимаете..
-- Лучше расскажи про второй способ отключить твой индекс. Может получится? -- попыталась отвлечь племянника Пейдж.
Но тот только головой покачал.
-- Вряд ли. Для этого феникс нужен.
Нужна Бьянка... Он как наяву увидел ее, свою потерянную любовь... Как тогда, четыре года назад.. Светлые глаза неотрывно смотрят на него, пока Пьер торопливо объясняет ситуацию. Потом она кивает и едва кристалл отлетает прочь, смуглая ладонь ложится на его спину и пожар, пожирающий кожу, стихает.. гаснет.. и он наконец может уснуть, без боли и страха.. Он проваливается в сон, и в этот сон тоже приходит яркая смуглая девушка с неожиданно светлыми, серьезными глазами.
-- Что?!
Крис стряхнул воспоминания. Феникса здесь нет..
-- Феникс вытягивает из индекса магию и тот на пару недель становится просто картинкой. Только .. -- и он не договорив, уткнулся лицом в сложенные руки.
-- Эй, что с тобой?
-- Ничего.. Не могу долго в клетке. -- проговорил племянник еле слышно..
Лишенная возможности услышать его эмоции, Фиби глянула на Пейдж, та скептически вздернула бровь и отрицательно помотала головой. В плохое самочувствие хранителя почему-то не верилось.. Хитрит? Хитрит, чтобы выбраться и умчаться "отвлекать" этих "ловцов"? Или у него фобия к клеткам? Глупости! Хотя если вспомнить его панику вчера, когда они в Вайетом проснулись в такой вот клетке.. Может, правда?
-- Берегись! -- вдруг крикнул юноша, быстро выпрямляясь.
Фиби не глядя схватила три первые подвернувшиеся под руку флаконы и метнула навстречу внезапно возникшим в детской парням в черно-красной униформе.. Мимо! Бросок Пейдж был более удачным: флакон полетел точно под ноги пришельцам.
Но склянка остановилась на лету, впиталась в какое-то облако.. сферу, что проявилась при ударе, аккуратно замыкая пришельцев в алый купол... а потом из руки одного "гостя" рванулось что-то серебристое.. гибкое, разворачиваясь и разрастаясь на глазах.. Крис что-то предостерегающе крикнул, но было поздно. Воздух в груди замер и стал вдруг очень тяжелым.. потянул вниз. Вниз..
Фиби еще успела заметить, как голубое поле клетки неожиданно сжалось, а Пейдж падает, схваченная шевелящейся серой сетью.. Услышала вскрик боли, неясно чей.. Но тут странно мягкий пол ударил в лицо.. и соскользнувшие на глаза темные волосы скрыли комнату.. фигуры охотников.. и дикое, невозможное зрелище: на груди каждого ловца чернел-переливался древний символ: вписанный в кольцо трилистник.. Наш.. знак?..
Как холодно..

-- Кровосос!
-- Змеюка альбиносная!
-- Писк на крыльях!
-- Мечта оборотня на диете!
-- Что? Жаба клыкастая!
-- Кости в наборе!!!
-- Маггрыбец!!! -- не выдержал Токас, дозрев до мысли загрызть этого.. этого.. все ругательства уже кончились!
Вампир и демон самозабвенно переругивались, размахивая руками и скалясь..и замерли, когда со стороны бассейна донесся знакомый звук лопнувшей струны.. Не сговариваясь, нерадивые подчиненные удивительно слаженно помянули мать шефа и метнулись к бассейну. Пусто. Ложная тревога или шефу кто-то помешал? Хвала демону удачи, вовремя же помешал!
Вампир и демон переглянулись.. Шутки кончились.. Пора за дело.
-- Вот что. Пока шефа нет, займемся планом с мальчишкой. Если Бригилла все-таки захочет девицу, то хоть заложника возьмем. Потом можно будет провернуть обмен.
-- Думаешь, эта рыжая ангелиха такая дура, что пойдет на обмен?-- высказала сомнение вампирская "немочь".
-- Может и нет.. -- вздохнул демон. -- Зато у шефа руки чешутся заполучить этого любителя лезть не в свое дело. Пусть только попадется, огребет за все сразу! Гррррыб мымыга!
-- Собираем команду?

Пайпер торопливо нагрузила на поднос побольше еды. Вайет вовсю уминал пюре. Так-так, в основательно проголодавшегося ребенка еду впихивать не надо.. сам все съест и добавки попросит.. Пайпер оглянулась и добавила на поднос еще одну отбивную.. и шоколадку. Хочет Крис или нет, а ему придется это съесть!
Или.. Молодая женщина критично осмотрела содержимое подноса. Или.. хоть половину. В крайнем случае четверть. Он же не ...
Тихий вскрик! Ведьма замерла.. Это .. это в детской! Господи! Не чувствуя ступеней под ногами, Пайпер взлетела по лестнице..
Фиби недвижно.лежала на ковре в кольце странно блестящей пыли. Светлые пылинки стайками отрывались от пола и таяли в воздухе, исчезая на глазах... В двух шагах от нее на полу вытянулась Пейдж, уронив бутылочку темного стекла..
Чувствуя, как замирает в невесомости сердце, молодая женщина медленно, как в кошмарном сне, повернула голову..
Криса не было.
О боже..
Пайпер застыла на месте, обнимая малыша Вайета.. Ребенок чувствовал, что случилось что-то плохое и страшное и ласково прижимался к маме, лепеча что-то успокоительное.. Молодая женщина невидящим взглядом обвела комнату...погладила кудрявую головку.. и ее крик рванулся к Небесам:
-- Лео!!!!!!

-- Его там нет - оторвался колдун от карты и кристалла. Токас схватился за голову.
-- Как нет?! Он же только что.. Проклятье, проклятье... А она?
-- А ее сигнала вообще нет. - сообщил юный колдун, вытирая нос. Демон почти с ненавистью посмотрел на мальчишку. Третий сорт! Видали вы когда-нибудь колдуна с насморком? Но больше никого не удалось нанять -- услыхав про Зачарованных, остальные маги немедленно вспоминали про неотложные дела. О, будь оно все проклято!
-- Так тебе кого искать? Хочешь, поищем одну демоницу, она, скажу я тебе..
-- Брикаро.. -- очень ласково сказал демон, с трудом сдерживая желание придушить противного парня. -- Ищи ангела.
-- Которого? -- хихикнул тот. -- Там еще мальчишка есть, хочешь? Два годика. Или.. -- колдунишка вдруг посерьезнел и снова вытер нос. -- Там появился Старейшина.

-- Пайпер? Привет.. -- нерешительно поздоровался бывший муж. -- Вайет..
-- Быстро посмотри , что с ними. -- сдавленно проговорила молодая женщина, не теряя время на "здравствуй". Лео бросил взгляд распростертые тела бывших подопечных и быстро присел рядом.
-- Спят. Просто спят. А почему на полу? Зачем ты меня позвала?
-- По-твоему, это - недостаточная причина?
Странная пыль истаяла окончательно, и ситуация впрямь выглядела странноватой. Но ведьме, потерявшей сына, было не до того.
-- С этим бы и Крис справился! -- Лео легонько потрепал ведьмочек по щекам и Фиби чихнула... распахнула темные глаза..
-- Охотники! О.. привет, Лео. А где Крис?
Рядом шевельнулась и села Пейдж. Ее глаза быстро обежали комнату..
-- Крис! Ох, черт.. пайпер, прости.
-- В этом-то и проблема .. -- прошептала Пайпер. -- Криса забрали. И ты должен помочь его вернуть.

-- Долго еще ждать? -- спросил один из Охотников. -- Почему нельзя было открыть портал немедленно?
-- Заткнись. Хочешь сказать милорду, что Он ошибся?-- отозвался глава команды.
-- Нет...
-- Тогда заткнись. - старший покосился на стационар-клетку, где неподвижно замерла их добыча, и скомандовал -- И прибавь мощности. Нам не нужны неожиданности.

Где он?..
Все плывет.. Только голубой свет перед глазами..Клетка.. Клетка?! Нет, только не..
Он дернулся..
Снова?
В детстве он пытался прятаться в кристаллах, чтобы хотя бы выспаться..Но Вайет быстро отбил у младшего брата эту привычку..
Быстро и жестоко.
...За голубым полем призрачной защиты лицо старшего брата почему-то кажется почти демоническим.. Все понятно, у Вайета снова "темный период". Следующие два-три дня будут тяжелыми.. Но если потерпеть, рано или поздно он залечивает все нанесенные ранения...
- Крис, ты бы лучше вышел. -- советует старший брат почти спокойно. -- Кристаллы -- не такая уж хорошая защита.
Это и правда не самая лучшая защита. Но на другую сил нет пока. Стоит только братцу коснуться поля -- плохо придется обоим. Но Крис надеялся, что его просто не найдут. Поэтому и подобрал для ночевки этот заброшенный павильончик в парке. Мама не спохватится, она занята, отцу дела нет.. Все-таки оставалась надежда, что брат его хоть этой ночью не найдет.
Нашел..
-- Выходи-выходи. Не все же твои дружки под защитой. Ты хочешь, чтобы я их навестил?
-- Нет!
Вайет многозначительно вертит в пальцах кристаллик.. Крис опускает голову, потому что выхода нет.. Опять нет. Уай всегда находит, как добиться своего. Почти всегда. Прошлый раз все-таки удалось отбиться.. Посмотрим, что будет сейчас.
-- Сейчас.. -- он тянется разомкнуть цепь зачарованных камней, но слышит:
-- Подожди. - светловолосый мальчик со злой усмешкой говорит -- Это чтоб в следующий раз быстрей думал.. - и касается клетки.
Вспышка! Ослепляющая боль.. .. и он падает.. падает..
Крис бессильно шевельнул губами..Нет. Это не та клетка. Не та.. Стационар..
.. Стационар.
Временный лагерь был разбит спешно и бестолково. В раздвижные стационар-клетки натолкали людей разных возрастов, рас и даже полов. Облава началась неожиданно, из оцепленного квартала не смог уйти никто.
Ненавижу.. клетки..
В их клетке оказались и Крис с его напарником, и худенький подросток, и невысокий азиат в белом фартуке, и женщина с двумя детьми.. Уже с одним. Демонам было скучно, и они развлекались как могли. Бояться им было нечего. Всех, кто мог уйти, родные забрали еще вчера.. Выкупили и забрали. С остальными все просто - они пойдут на продажу. Женщина прижимает к себе последнего ребенка, словно надеясь так его спасти.. Крис сжимает кулаки в бессильном гневе. У них с напарником есть хоть тень надежды, а у нее?! Будь ты проклят, Вайет! Может, получится устроить побег и другим? Всю ночь и полдня, не поднимая головы, он терпеливо сплетал и сплетал силы в заклинание для отмычки.. Она готова. И вечер близко..Надо только..
-- Эй, ты! -- прерывает его мысли визгливый голос. -- Ты, справа! Встать и раздеться!
Крис бросает быстрый взгляд.. Да. Это его.
Проклятье! Как не вовремя..
Не встать нельзя. Демон уже держит руку на пульте.. Достанется всем.
Он поднимается, небрежно роняя куртку с "отмычкой" на колени напарнику. Может, хоть Пьер все-таки выберется.
Группа демонов разглядывает его во все глаза.
-- Пожалуй подойдет. -- роняет полноватый тип с узкими глазками.
"Интересно, для чего?"
-- Ну-ка, повернись. Какого **? Что еще за украшения? Такое тело испортили!
-- А ну-ка.. -- вдруг оживает второй. Демон-надсмотрщик. -- Подними голову, парень.
А шел бы ты...Но приходится поднять.
-- Вот это да! -- присвистывает тот. -- Нет, ищи другого, Айрам. Этот не про тебя.
-- А я хочу такого! -- шипит узкоглазый. -- Забыл, кто я?
-- Да кто б ни был. Не думаю, что Повелителю понравится твой выбор.
-- Не тебе судить!
-- Как раз мне! -- веселится демон. -- Наложить лапы на его кровь -- это слишком! От тебя и пепла не останется. Одевайся, парень. Ты ведь Холливел?
-- Кровь? -- цвет лица "покупателя" мигом меняет цвет со смуглого на серый. -- Я не.. не.. Это ведь останется между нами, а? Ты ведь Ему не расскажешь?
Демон довольно ухмыляется. Снисходительно принимает какой-то перстень-артефакт, протянутый весьма дрожащей лапой..
-- Красивый камушек. Ладно, так и быть.Пока я пойду милорду сообщать, можешь смыться. Со своим братом он разберется сам.

Разберется.. Разобрался.. Крис с усилием приоткрывает глаза. Самую чуточку..чтоб не засекли.. Вайет? Нет.. Не он. И это не дворец.. Это.. это.. Черт знает что такое. Какие-то корни по стенам .. да еще шевелятся.. Бред. А, вот в чем дело! В ушах словно наяву зазвучал глуховатый голос мага-разведчика, который первым принес весть о новом типе клеток: "Действие парализующего излучения нарушает восприятие.." Нарушает.. . Это излучение? Да, и чертовски мощное.. Не встать.


-- Так что, малыш вам нужен? -- с нетерпеливой улыбочкой переспросил юнец.
-- Нет! -- доведенный до белого каления тощий демон горячо сожалел, что госпоже Бригилле нельзя заменить заказ на этого противного колдунишку. Наглый маленький.. ! -- И чего ты скалишься, а?!
Юнец только хихикнул:
-- Да так. Разговор интересный...


Разговор и правда был интересный. И быстро доходил до точки кипения.
-- Поймите, это невозможно! -- отбивался Лео, пытаясь сохранить спокойствие. -- Я не имею права открывать портал в будущее без одобрения Совета Старейшин!
-- Ты должен!
-- Пайпер, я не могу поверить! Ты прекрасно знаешь, как это опасно, как осторожно нужно подходить к изменению будущего...
-- Нас это не волнует. Мы должны попасть туда и вернуть его, пока не поздно! Пока с ним ничего не сделали..
-- Старейшины этого не одобрят..
-- Знаешь, что могут сделать со своим одобрением твои ненаглядные Старейшины?
-- Пайпер, я тебя не узнаю.
-- А я тебя.
-- Брэк! -- вмешалась Пейдж, пока они не наговорили друг другу ничего непоправимого. И куда Лео сегодня задевал свое ангельское терпение? Сдал его в камеру хранения как ненужное? -- Тише ребята, успокойтесь.
-- Лео, ты должен понять Пайпер, она его очень любит! -- вмешалась Фиби, и немедленно получила тычок от младшей сестры и гневный взгляд - от старшей. -- Что? А-а.. -- Фиби спохватилась, что секрет Криса решено сохранить втайне от Лео..и виновато пожала плечами.-- Извини..
-- Любит? -- шокированный Лео не сразу обрел дар речи.. -- Пайпер, он хранитель! Он.. он.. младше тебя! Что ты..
Фиби открыла рот.. закрыла, внезапно сообразив, как мог Лео воспринять ее слова.. Да нет, не мог! Ведь не мог же? Ой, кажется, мог!
-- Лео, это не то, что ты..-- попыталась исправить ситуацию незадачливая примирительница. -- Мы все его любим!
-- Спасибо за помощь. - сыронизировала Пейдж, глядя на опешившего Старейшину.. Нет, честное слово, Фиби все-таки лучше высказываться в письменном виде. А так лучше помолчать.
-- Что значит "все"? -- пытался уразуметь бедный Старейшина. Затем его зеленоватые глаза чуть прищурились -- Вы.. хорошо себя чувствуете?
Сестры только переглянулись, а Пайпер.. несмотря на снедавшую ее сумасшедшую тревогу, молодая женщина неожиданно оскорбилась на Лео за его дурацкое предположение и не менее дурацкую ревность.
-- Все - значит все! -- отрезала она. -- Пейдж, между прочим, купила ему одежду. А Фиби обнималась с ним на этом самом диване! Приди в себя, Лео, мы хотим вернуть Криса! Может, займешься делом?
Пейдж вспомнила сцену с ремнем и вспыхнула под удивленным взглядом зятя. Тот слегка покраснел и принялся рьяно выяснять отношения:
-- Он что, опоил вас чем-то? Приворотным зельем? Что творится?!
-- Ты поможешь нам или нет?
Она потом все объяснит..Может быть. Она сама не знала, чего больше было в ее решении скрыть секрет Криса от Лео: жалости к метаниям мужа или маленькой мести за его уход от семьи.. И за его дурацкое поведение и дурацкую ревность.. и за хламиду эту старейшинскую (сожгла бы и пепел развеяла! ). А ведь Крис.. Крис сейчас..
-- Лео...
Под тремя очччень пристальными взглядами Старейшина занервничал.. Ну, попадись мне этот мальчишка! Что он опять вытворил?! Зачем он это сделал, чем их опоил, хранитель.. будущий! Если он посмел ухаживать за Пайпер.. и Лео ощутил сильнейшее желание добраться до Криса, где б тот ни был, и выбить из него дурь! Нельзя, Лео, нельзя..
-- Лео?
Старейшина скрестил на груди руки.
-- Нет..


-- Сейчас они его испепелят! -- хихикнул колдун-недоросток. И даже звук прибавил, так что теперь все слышал и наниматель. И очень вовремя, кстати.. Токас как раз хотел " рассчитаться" с бесполезным мальчишкой окончательно, но услышанное приковало его к шару-подслушке.


Зачарованные смерили Старейшину такими взглядами, что он вдруг ощутил себя в шкуре Криса.. А еще почему-то очень ясно вспомнилось, во что его превращала Пайпер, когда что-то сбивало ее с пути доброй ведьмы. Он торопливо уточнил, пока в голове его вспыльчивой супруги не возникла схожая идея..
-- Невозможно открыть портал в будущее так, чтобы это ускользнуло от нас! -- обратился он к Пейдж и Фиби, но не упуская из виду Пайпер.. -- Мы приняли меры! Любой портал между временами отслеживается и по возможности блокируется. Они просто не могли забрать Криса в будущее, мы бы знали!
Сестры снова переглянулись.
-- Так они не ушли в будущее? -- сообразила Фиби.
-- Вряд ли.
Пайпер стиснула руки:
-- Значит, Крис еще здесь?! В нашем времени..
-- Надо скорей его найти. -- подытожила рыжекудрая ведьмочка. -- Эти типы в черно-красном не выглядели особо добрыми..


" В червяка.. точно в червяка!" -- мысли Токаса витали вокруг возвращения шефа.. Тощий демон не был сильным, не был и упорным.. зато он был умен и прекрасно представлял себе, сколько проживет после возвращения шефа.. Если мальчишка-полуангел просто сбежал бы, все было б не так уж плохо. Не первый раз, рано или поздно попадется. Но его украли какие-то черно-красные конкуренты, они успели раньше и .. ой, что скажет шеф!!!
Демон с ужасом и ненавистью покосился на клетку у стены. Проживавшая там курица - подарок шефа после первой провальной операции -- деловито клевала зернышки и не подозревала о чувствах, обуревавших хозяина.. Он в который раз с тоской всмотрелся в злобную птицу.. Какие грозные когти, какой страшный острый клюв.. Токас даже как-то приносил ей червяков, просто чтоб быть в курсе, что его ждет.. Но курица с таким садистским вожделением расклевывала добычу, что демон зажмурился. Ему стало нехорошо. А ее "ко-ко-ко" звучало просто на редкость мерзко.. С тех пор курица как-то нехорошо оживлялась при его приближении, жадно квохтала и так смотрела, что у Токаса начинали подрагивать руки..
-- Токас, у нас клиент -- порадовал его охранник.
-- Пошли его. -- сейчас демону не было дела ни до чего, кроме полуангелов, чтоб их!..
-- Он что-то интересное говорит.
-- Вы ведь беретесь за разборки, да? -- нетерпеливый клиент, по виду алхимик, влез в пещеру, не дожидаясь ответа. -- Я дорого заплачу, хоть Силой, хоть заклинаниями, хоть артефактами! Только согласитесь!
-- Чего надо?
-- Какие-то типы влезли в мою пещеру! Мое хранилище артефактов, представляете! Там такие ценности!..
Пока ограбленный хозяин причитал, какие именно ценности у него пропали, Токас перестал слушать, прикидывая, какую плату затребовать, чтобы покрыть хоть часть убытков. Но одна фраза незадачливого хозяина заставила встрепенуться:
-- Ну зачем им чужая пещера, а? Форма такая черно-красная, словно они какая-то группа или отряд..
-- Что?
Подскочивший на месте Токас обменялся взглядом с колдуном.
И ласково-ласково заверил клиента, что его заказом займутся в первую очередь! Немедленно!
-- Где ваша пещера?


Не в силах шевельнуться, Крис молча смотрел на бесстрастно-деловитых "ловцов".. Они не позволяли себе ничего лишнего: никто не оскорблял пленника, не пытался включить у клетки болевой режим, даже не глядел в его сторону. Демоны с интересом осматривали имущество, оставленное в пещере, то и дело презрительно морщась при виде антикварного "старья". Один из них аккуратно наносил на стену контур портала...
-- Не спеши, расчетное время двенадцать минут. -- подсказал командир.
Вот и все.
Неужели так все закончится? Зачарованные не смогут его найти. И не должны. Нельзя им. А он так и не рассказал им пару нужных вещей из будущего. Все откладывал, не решался. Дооткладывался?
Проклятье!
Крис зажмурился, отчетливо представляя, что будет.. Что будет с его семьей всего через несколько лет... Нет-нет, только не это! Ведь Пейдж жива, Сила Трех жива, все может быть иначе!
И в этот миг дрогнул воздух, и в пещере появились новые лица.


Пайпер кусала губы: продолжавшиеся уже полчаса поиски результата не давали -- кристалл не реагировал ни на что... Фиби и Пейдж только что сами по карте не ползали, но кристалл приземляться не собирался. Нервничавшая не меньше старшей сестры Пейдж уронила чертову стекляшку и в сердцах сказанула такие слова, что присутствовавший Старейшина только глаза закатил. Лео попытался снять напряжение, взяв на руки малыша Вайетта, но тот почему-то не пожелал оставаться у пропадавшего невесть где папочки, а перенесся к маме и жалобно заглянул ей в глаза, словно желая утешить.
-- Не получается.. -- виновато пробормотала Фиби..
-- Ну давай же!
-- Господи. Лео, ты уверен, что портал нельзя открыть незаметно?! Это точно?
-- В общем, да.
-- Что значит, в общем? -- сделала стойку Пейдж. Головы Зачарованных, как по команде, повернулись в сторону Лео, и Старейшина вновь оценил всю прелесть роли Криса -- под этими прицельными взглядами даже ему, Лео, Хранителю со стажем, Старейшине, было слегка не по себе. Хотя он прекрасно знал своих подопечных и любил их..
-- Подожди-подожди.. а этот портал, который они открыли сюда, вы засекли?
-- Нет.
-- Но..
Лео невольно перешел на тон наставника:
-- На Земле есть такие места, откуда можно незаметно провести портал, их всего три. Они глушат любую зондироующую магию..Но мы все равно потом узнаем..
-- Что?! -- хором вскрикнули Зачарованные, окатывая бывшего Хранителя взглядом "Что-ж-ты-молчал-раньше-не-мог-сказать!!!" -- Где эти места?!


-- Вы глядите! -- хмыкнул темнокожий ловец. -- Крысеныш нашел помощь!
-- Отдайте ангела. -- коротко потребовал Токас.
-- И убирайтесь из пещеры! -- тявкнул осмелевший алхимик.
Ловцы замерли, пряча ошеломление. До сих пор никто не осмеливался вставать на пути у привилегированного спецподразделения гвардии Повелителя Мира!
Крис даже усмехнулся, чуть-чуть шевельнув онемевшими губами..
Повстанцы, конечно, защищались, да и маги, которых планомерно отлавливали и волокли в лагеря, станции и тюрьмы, отчаянно сражались за свою свободу. Но вот сопротивления со стороны демонов гости из будущего явно не ожидали..
Минутку, это что?! Крис вдруг забыл о демонах, поглощенный новым ощущением -- губы шевельнулись! Показалось или онемение и правда стало проходить? Правда! Правда.. Тело потихоньку оживало, по пальцам уже забегали шустрые иголочки: действие онемения сходило на нет. Тогда у него есть надежда на одно заклинание... Спокойно, Крис.. У тебя только одна попытка. Одна-единственная!
Сейчас-сейчас..
Молодой хранитель почти с нежностью посмотрел на вторую группу претендентов на свое похищение..Давайте-давайте, пооотвлекайте ловцов еще немного... А с вами я потом разберусь! Он сосредоточился..
События между тем накалялись.
-- Пошли вон! -- рявкнул командир "ловцов".
-- Ребята, вперед! -- свистнул колдун, не дожидаясь приказа Токаса, и в пещерах закипела настоящая свалка.
Демоны, маги и даже наемники-вампиры метались по тесному пространству, швыряясь всевозможными режущими предметами и огненными шарами и сыпля разнообразными приказами, оскорблениями и проклятиями! Вопли дополнялись грохотом падающих артефактов -- пещерка, хоть и небольшая, была заставлена и завалена массой самых разных предметов диковинного вида. За ними прятались, если везло.. И сшибали наземь, если не везло. Грохот, скрежет, треск.. Время от времени к грохоту падающих вещей и брани на самых разных языках добавлялось жалобное причитание алхимика:
-- Только не реторты с гомункулусами! О-о!... Только не хрустальную лягушку! Ой, только не зеееееркало!
Токас, на которого мерзкая жаба из оранжевого хрусталя плюнула огнем, стряхнул пепел со свеженькой лысины и поклялся, что если останется жив, то мало алхимику не покажется.. Если только жив останеся!.. ****!!!! И он снова нырнул за буро-зеленую вазу метровой высоты -- в нее тут же врезался файерболл!
Черно-красным не повезло сразу: хваленая антимагическая защита была настроена на отражение доброй магии, и пара демонских сюрпризов в момент отправла двоих пришельцев из будущего в Преисподнюю! Оставшаяся троица, разъяренная потерей товарищей, наплевала на конспирацию и перестала стесняться в средствах совершенно: с руки крайнего ловца хлынула вперед огненная волна, слизнувшая одного из вампиров. Остальные попрятались и расстредоточились за артефактами..
Вампир, в бешенстве от потери собрата, взлетел и прицельно обстрелял противников с воздуха целой батареей каких-то флаконов. Запах из разбитых склянок хлынул гадкий до невозможности, но взметнувшийся факел и захлебнувшийся вопль показал, что дело того стоило -- одним врагом меньше! С высокой подставки сорвался какой-то стеклянный шар-аквариум, полный желтой жидкости. Осколки, брызги и вопль алхимика:
-- Только не эликсир!!!
В ответ полетели сети: схваченный ими вампир дико вскрикнул и осыпался на пол по фрагментам.
Напуганная команда Токаса защищалась как могла, но вскоре сеть зацепила еще одного.. и еще..
-- *** твою *** в****!!!! -- заорал Токас, увидев падающую совсем близко смерть, и тут молоденький колдун оскалил зубы в гадкой усмешке и быстро шепнул что-то, вытянув ладонь.
-- Сдавайтесь--с-с-с... -- повелительный вскрик командира красно-черных оборвался шипением -- и в следующий миг на камнях вместо массивной фигуры демона съежился ужик, озадаченно, дергая голым хвостиком. На него тоже бросился оборотень - щелкнули зубы -- и исчез в огненной вспышке.
-- Сколько еще? -- Брикаро сжимал какие-то пузырьки и улыбался вовсю! Сопляку, похоже, это нравилось!
-- Он один!..
-- А нас осталось двое. Алхимик не в счет. Требую гонорар за двоих!
Мерррррзавец! Тут вся команда в клочки, а он.. Хотя.. им ведь теперь платить не нужно! Хоть что-то хорошее! А хваткий юноша! Эх, молодежь..
Но долго размышлять о нравах современной молодежи Токасу не дали -- "мерзавец " принялся метать зелья, пещеру заполнили дым и грохот и мелькание теней! Оставшиеся в живых участники схватки утроили усилия, так что алхимик благоразумно притих под большим каменным жертвенником, только изредка провожая взглядом гибнущий экспонат..
Файперболл противника чуть не врезался в лицо! Токас шарахнулся.. Следующий шар рассыпался на какие-то шустро шевелящиеся ядовитые шарики.. Ах ты, гад! Вот тебе в ответ.. И вот! И Брикаро пузырек швыр.. О! Какая-то лента, бледная, переливчато-блестящая, ударила Брикаро в грудь и отбросила мгновенно обмякшее тело.
Все. Юный колдун свой бой проиграл..

Крису было не до светопреставления в пещере.. На стене наливались светом контуры портала, а тело по-прежнему как неживое.. Ну же, быстрей! Он методично и быстро разминал мышцы, стараясь не двигаться. Хотя сейчас всем не до него! Скорее.. Скорее. Нервно кусая губы, юноша кое-как приподнялся на локте.. И увидел, как прямо на него летит распластанное в воздухе тело..
Нет!..


-- Нет! -- возопил последний черно-красный, заметив, куда приземлился его мертвый враг. -- Только не на пульт!
Судьба была милостива к его мольбам.. Отчасти. Тело Брикаро рухнуло не на пульт.. но поле клетки яростно полыхнуло, приняв удар -- и вскрик боли заставил ловца похолодеть. Он немедленно и очень пылко взмолился Преисподней, чтобы этот случайный импульс не прикончил объект.. Если да, то остается только немедленно отправляться в ад, он по сравнению с наказанием Повелителя - тихая прогулочка.
Разнервничавшийся ловец совершил последнюю ошибку: он так торопливо рванул проверять, как там объект, что сдвинулся не глядя.. в странную голубую тень, выползавшую из опрокинутой полупрозрачной штуковины.. И тут туманная голубая тень внезапно взвихрилась вокруг него, уплотнилась и отвердела.
Со стороны это выглядело так, словно, напоминавшая песочные часы вещица высунула язык и слизнула черно-красного. Алхимик, притаившийся под камнем, только руки потер: у него новый джинн! Это искупит весь погром в пещере. С десяток лет придется подождать, на "настойку-выдержку" по-настоящему хорошего джинна требуется время, но потом.. Да он любой артефакт достанет, все его будут!
Токас подождал.. подождал.. но противник, похоже, где-то затаился..
Гад, ***, руку повредил.. Ничего, главное, ангела получить, тогда..
И в этот миг в пещеру пролился столь ненавистный ему дождь голубых искр.. Нет! Только не это!!!
Пришли Зачарованные.

-- Крис, милый! - бросилась Пайпер к фиолетово-прозрачному куполу, под которым лицом вниз замерла юношеская фигура.. Живой, здесь, здесь! О боже..
-- Милый?! -- переспросил Лео.
-- Что тут творится? -- осмотрелась Пейдж, не опуская руки с зажатым в ней флаконом.. Голубые глаза на пятнистом личике удивленно расширились -- Ну и разгром.. Неслабо тут развлеклись..
-- Подожди, не трогай! - остановила Фиби разволновавшуюся до полной потери осторожности сестричку.
-- Милый? -- повторил Лео..
-- Мне тоже не нравится эта штука. -- Пейдж настороженно покосилась на поле необычного цвета. По нему шустро носились еле заметные темно-синие пятнышки и багрово-алые искры. Их вид почему-то навевал неприятные ассоциации с Тьмой и Бездной. -- Лучше пока подождать и осмотреться.
-- Чего? Пока не явятся эти типы? Хватаем Криса и домой!
-- Не явятся.. Кажется, тут произошла крупная разборка.. -- прищуренные глаза Пейдж ухватили горки свежего пепла, опрокинутые штуки странного вида и дымные следы на стенах. И тело какого-то юнца в колдовской мантии, застывшее у клетки. Лицо, тело, одежда - все словно облито темным стеклом... Бррр.
-- Кого с кем?
-- Об этом потом! Как хватать? Есть идеи?
-- Как его оттуда достать?
-- Он вообще живой? -- высказала Фиби опасение, витавшее, судя по перепуганным взглядам, не только в ее мыслях.
-- Крис! -- немедленно возопили три голоса и один младенческий всхлип. Вайетт, которого Зачарованные второпях взяли с собой ( ну не было у них другого выхода!!!) превратился в облачко и попытался переместиться с отцовских рук поближе к обожаемому "Квису". Но Лео был настороже, и моментально вернул облачко на место, ласково-строго внушив ему сидеть тихо.
-- Мертвых в клетке не держат - попытался он воззвать к разуму Зачарованных. -- Лучше успокойтесь. Подумаешь, клетка..


Токас только губы кусал, глядя на так некстати явившихся ведьм. Проклятье!!! Еще бы пару минут..
Он чуть не чихнул, пытаясь рассмотреть, что делается у клетки - в нос назойливо лезла трава, за которой он нашел укрытие..Целый стог каких-то трав, то ли лечебных, то ли колдовских.
Шальную мысль швырнуть в нежданную помеху чем-нибудь помощнее и смыться он отмел. С ведьмами Старейшина, которому будет мало даже суперубойного "вздоха дракона". И можно зацепить заказ. Пока новоприбывшие осматривали клетку, Токас рассмотрел вожделенный заказ во всех подробностях.. Алхимик тихонько повернул голову в его сторону и выразительно кивнул на незваных гостей, кажется, предлагая разобраться и с ними. Совсем спятил? ***! Тощий демон молча продемонстрировал ему кулак, алхимик вжал голову в плечи и оскорбленно отвернулся.
Что ж делать?
Вот проклятая судьба! Ангелы так близко.. Целых три.. А он не может даже..
Но в это время судьбе, кажется, тоже надоели его оскорбления, и она устроила очередной сюрприз.

-- Пайпер, успокойся, он дышит! -- Фиби и сама еле сдерживалась. В конце концов, дыхание еще не все... А тут еще эмоции Пайпер..
-- Я спокойна. Лео, сделай что-нибудь!!! Дай сюда Вайета..
-- Я не знаю, нужно посоветоваться с.. - начал Лео, но ребенка послушно отдал ( попробуй не отдай под таким взглядом) и приблизился к клетке. Пейдж и Фиби оживленно переговаривались, вытащить Криса оттуда или забирать вместе с клеткой..
-- Может, вместе с пещерой?! - не выдержала Пайпер.
-- А что, здесь есть забавные вещички! -- на миг отвлеклась средняя Зачарованная. -- Вот, смотри, тут написано, что это зеркало может вызывать красоту.
-- Бывшее зеркало! - уточнила Пейдж. Она все-таки немного успокоилась, найдя живого Криса и ни одного врага.. Что же тут произошло и куда все подевались? Сомнительно, чтоб черно-красные просто бросили добычу, они явно дрались, и это непонятно.. С кем?
Старшая Холливел только глаза закатила, но прекратила сверлить бывшего мужа таким "леоиспепеляющим" взглядом - уже прогресс!
-- А вот это что? -- продолжала Фиби, продолжая по мере сил отвлекать старшую сестру. -- Похоже на маркеры. Смот..
-- Не трогай, что попало..- наконец отвлеклась та... но предостережение опоздало. В следующую секунду поднятый лжемаркер в руках девушки выстрелил фиолетовой кляксой и мгновенно надувшийся купол накрыл Лео.


Токас, не веря своим глазам, ошеломленно уставился на вторую клетку. На такую удачу он даже не рассчитывал! О Преисподняя, ангелиха осталась без защиты Старейшины! Надо только разобраться с ее сестрами.. Сейчас-сейчас..Он лихорадочно закопался в оставшихся зельях, соображая, что лучше применить.
"Василиск"? "Темный сон"? Эх, почти все потратил.. Сейчас-сейчас.. Только поймать ее, и тогда все будет отлично..
"Курицу лично зажарю, как только вернусь! - промелькнула в голове радостная мысль. -- За это шеф простит.." Он еще раз погрозил алхимику, который некстати забеспокоился о судьбе пещеры и прицелился..
Но тут зловредная судьба решила, что хорошенького понемножку..

Лео растерянно оглянулся... Попытался тронуть стенку, но та отбросила руку, налилась чернотой и ужалила такой вспышкой боли, что потемнело в глазах! Еле удержавшись от неподобающих Старейшине выражений ( вовсе не забытых, как ему раньше казалось), бывший ангел посмотрел на своих бывших подопечных:
-- В чем дело?
-- Лео, извини! -- заторопилась Фиби. -- Я нечаянно! Я сейчас!
-- Не трогай!
Но средняя Зачарованная уже попробовала одну из кнопочек на "маркере". Клетка полыхнула оранжево-красной вспышкой, и Лео с криком рухнул на пол, выгибаясь, как под током..
-- Выключи!
Девушка в панике стиснула проклятую штуку так, что та едва не треснула. Вайет заревел.
-- Не могу! Я не знаю как!
-- Верхнюю кнопку.. -- простонал чей-то тихий голос. -- Верхнюю!
Фиби на автомате ткнула в верхнюю кнопку и чуть не отшвырнула мерзкую штуковину. Тело Лео расслабилось... Зачарованные заметались между двумя клетками, снова сбивая прицел раздосадованному демону..
-- Господи, он живой?
-- Что это за пакость?
-- Импульс-разряд.. - ответил голос..и Зачарованные разом обернулись, столкнувшись с чуть затуманенным взглядом зеленых глаз. Приподнявшись на локте, помятый, но несомненно, живой, их ангел-хранитель смотрел на семью, в полном составе примчавшуюся его выручать, и на его лице расцвела непривычная растерянная улыбка..Он даже глаза на миг закрыл и быстро провел ладонями по лицу, по глазам, словно что-то стирая..
-- Крис!
-- Все хорошо?
-- Спасибо.. Вы все-таки нашли.. -- улыбка Криса просияла таким счастливо-благодарным выражением, что Пайпер чуть не расплакалась.. А Фиби не смогла удержаться от улыбки в ответ . -- Спасибо!
-- Что тут было? -- немедленно влезла наименее сентиментальная рыжая ведьма, не подозревая, что Токас за ее спиной беззвучно выругался. Заказ опять сдвинулся с места и оказался за клеткой.
-- Потом, -- коротко отозвался племянник, не отрывая от Пайпер сияющих глаз.. глаз, подчеркнутых тенями..-- Как Лео?
-- Спасибо, неплохо, -- отозвался Лео, со стоном принимая сидячее положение и тряхнув головой. -- Рад, что про меня тоже вспомнили..
По взгляду, которого удостоилась Фиби, было ясно, что только ангельский чин удерживает Старейшину от гнева и досады.
Крис вздохнул.
-- Пора выбираться. Пока не вернулся кто-то из претендентов на ангела. Что-то их многовато развелось..
-- Что?
Но юноша уже тряхнул головой, отгоняя какую-то мысль. Осмотрелся..
-- Вы мой пульт не видите? От клетки?
После полуминутного поиска пульт обнаружился под телом мертвого колдуна. Только он уже не смог бы на что-то сгодиться.. Крис присвистнул, увидев треснувший и полураздавленный "маркер"
-- Мне повезло, что.. хм. Ладно..
-- Повезло?
-- И что, теперь ты не сможешь выйти?
-- Сейчас..
Он чуть прищурился, странно дрогнули пальцы.. Лицо слегка побледнело..
-- Крис..
Но тут купол лопнул, звонко и гулко, в воздух полетели черно-фиолетовые брызги, истаивая на лету...
Все в момент ожили и засуетились. Объятия, хлопанье по плечу, расспросы.. Вайет тут же переместился к обожаемому братцу на руки, Пайпер заботливо расспрашивала, все ли в порядке и советовала немедленно испаряться домой, а Лео освобождать в домашних условиях.. (и вообще, Крис же смог сам освободиться?) Пейдж с места в карьер требовала ответить, что такое тут произошло, где они находятся и как у Криса это получилось, Фиби ухитрилась уронить чертов маркер в россыпь десятка точно таких же, и теперь под шумок пыталась его найти.. Старейшина, в срочном порядке пересмотревший мнение "подумаешь, клетка" вежливо требовал достать его оттуда..
"Обычный денек семейства Холливел. Ну, почти". - с усмешкой подумала старшая Зачарованная. А ведь дома еще ждут заколдованные жабы.


Проклятье!!! Долго эти паршивцы будут так мельтешить? У несчастного демона уже в глазах рябило..

Вняв настоятельной просьбе Лео, молодой хранитель молча взялся за его освобождение.. Отыскав активированный пульт, он с недоумением присмотрелся к кнопкам - никаких обозначений. Новая модификация?
-- Ну ты долго возиться будешь? -- не выдержал Лео.
-- Подожди..
-- Долго ждать?
-- Лео! -- с укоризной проговорила Фиби, а Крис огрызнулся:
-- Хочешь, чтобы я ошибся и включил не тот режим?
Тут Вайет потянулся к незнакомой "игрушке", и юноша спешно пересадил братца к себе на плечи... Во избежание, так сказать.
-- А какие они бывают? -- тут же включилось семейное любопытство Холливелов в лице младших ведьм. Пайпер, заметив, как потихоньку морщится от боли ее младший сын, ласково уговаривала Вайета слезть с его плеч..
-- Я не могу сказать, это..
-- Изменит будущее! Знаем. -- дуэтом закончили Пейдж и Фиби. -- Ну, такое будущее и правда лучше изменить.
Крис не ответил. Он осторожно повел над пультом ладонью.. Ага.. Рассчитано на неграмотных демонов. Новое поколение и правда было куда необразованней прежнего. Зато самоуверенней. Ну давай же.. Ага! Вот так.
Зачарованные замолкли -- чертова штуковина ожила, среагировав на телекинез. Пульт не изменился, зато над каждой из пяти кнопок появилось изображение, небольшое, но объемное, в серо-черных тонах. Купол.. ледяной кристаллик... человеческий силуэт, окрашенный алым.. Остальное они не успели рассмотреть - нервно оглянувшись, юноша ткнул в кнопку "купол", и клетка растаяла. Освобожденный Лео поднял брови:
-- Спасибо. Не хочешь объяснить, откуда ты так хорошо знаком с демонской техникой?
-- Лео! -- возмутились Зачарованные, а Крис, как-то очень обреченно махнув рукой, одним движением подобрал остальные "маркеры" и в следующий миг все оказались в родных стенах Холливел-мэнор.


Нет!!! Чуть не взвыв от ужаса и разочарования, злосчастный демон остановил занесенную в замахе руку.. Исчезли! Исчезли!!!! Проклятье, кретин, сонный ящер, бумдак хрыпистый!!! Захотелось прихватить эти штучки, которые обронили покойные соперники?! Помедлил?! Хотел подслушать, как с ними обращаться? Вот и упустил добычу, опять упустил, опять, опять, опять!!!
Представив, в какую ярость придет шеф, незадачливый похититель полуангелов застонал и стукнулся головой о прутья-держатели, сверху тут же посыпались пучки сухой травы. Гзыррак! Любимое словечко шефа само прыгнуло на язык и алхимик, только-только выползший из-под алтаря, счел за благо вернуться обратно.. Кто его знает, этого гостя.. Отплевавшись от каких-то горьких до ужаса листиков и вытащив из-за ворота угодившую туда сухую крапиву, Токас кое-как успокоился.. В конце концов, шефу можно ни о чем не говорить..
Подельники перебиты, о новой попытке взяться за ангела никто не знает..
А что, может и пройти! Демон быстренько просчитал варианты. Кажется, свидание с курицей временно откладывается...


-- Крис, надо поговорить!
-- Не сейчас, Лео.
-- Ты должен кое-что объяснить. -- голос Старейшины звучал холодно. -- Насчет твоих нестандартных отношений с подопечными..
-- Насчет чего?! -- изумился парень, но тут наверху что-то грохнуло, треснуло и послышался какой-то непонятный визгливый вопль..
Переглянувшись, Зачарованные метнулись вверх по лестнице..
-- О нет! -- ахнула Фиби.
-- Ох, черт! -- вырвалось у Пейдж.
-- Гатригата маттра! -- ошалело проговорил Крис, широко распахнутыми глазами озирая чердак.
Посмотреть было на что..
Чердак был неузнаваем. Снова.
Опрокинутый шкафчик, раскатившиеся пробки и флаконы, жмущееся по углам мини-зверье.. Птички забились высоко под потолок, обезьянки с любопытно-боязливым видом засели на самом высоком шкафу, время от времени возбужденно вереща и швыряясь пустыми бутылочками.. Бегемотики пытались втиснуться в крошечную дырку размером с мышиный лаз, тигры по-кошачьи топорщили шерсть и выгибали спины... Только обожравшемуся валерьянкой льву было все глубоко безразлично, и он безмятежно дрых прямо на упавшей Книге Таинств.. А главное - верблюды...
Три верблюда, из-за которых чердак вдруг показался маленьким.. Откуда они взя.. Ой, нет! Глаза Пейдж заметили на шее одного болтающуюся коробку, в которую она лично два часа назад запихнула бывших демонов и Ричарда.. Это.. не может же быть! Да что ж он там намешал, господи помилуй! Девушка вспомнила про пятна и машинально потрогала спину, проверяя, не отрос ли у нее такой же рыжий хвост..
-- Это что такое? -- отмер Лео.
-- Жабы.. -- ошеломленно выдала Фиби. Значит, тоже додумалась..
-- Это жабы?!!!
Кажется, Лео решил, что бывшие подопечные коллективно спятили, но тем было не до него. Бывшие жабы были поменьше настоящих верблюдов, и сквозь клочки рыжей шерсти кое-где просвечивала зеленая кожа, но плевались они не хуже. Причем скорострельно! Злобно косясь друг на друга, они топтались по полу голенастыми ногами, норовя то лягнуть соседей-соперников, то укусить, и ожесточенно плевались, когда это не получалось. Огнем. Вспышки пламени били по стенам и витали в воздухе, при попадании заставляя воинственных "кораблей пустыни" сопеть и всхрапывать.. Пейдж попробовала вычислить Ричарда, но занятие было зряшным: битва верблюдов носила характер "все против всех".
-- Откуда они взялись? -- возмутился Старешина. -- Они какие-то неправильные..
-- Еще бы! - отозвалась Фиби, пытаясь понять, как бы все объяснить так, чтоб бывший зять помог с расколдовыванием.. но не успела. На чердаке вдруг наступила тишина. Верблюды замерли, как по команде, и разом повернули морды в сторону Лео.

-- В чем дело?.. – пробормотал Лео, но в следующую секунду ему пришлось моментально рассыпаться на искры, уклоняясь сразу от двух пламенных сгустков. – Эй!
-- Осторожно! – вскрикнула Фиби.
Ведьмы попятились…Правда они почему-то рыжих нахалов не заинтересовали: верблюдов явно волновал только Старейшина. Вековая ненависть между ангелами и демонами выплеснулась наружу и наглые копытные, заключив временное перемирие друг с другом, завертели мордами, выискивая исчезнувшего Лео.. Голубые искры мелькнули у окна, и издав мычание, почему-то напоминавшее боевой клич, троица кинулась туда, едва не наступив на Книгу. Из-под копыт с писком рванул один из тигров, Лео моментально исчез, а один из верблюдов въехал мордой в оконное стекло. Посыпались осколки..
-- Стойте! – негодующе вскрикнула Пайпер
-- Пайпер, отойди! – ахнула Фиби, а Крис молча дернул мать назад.
-- Ричард, ты спятил?! – почему-то именно состояние любимого колдуна сейчас волновало Пейдж в первую очередь.
Один из верблюдов вдруг замер на месте и виновато затоптался на коврике. Окрыленная отзывом Пейдж шагнула вперед.. но внезапно поумневшие бывшие жабы рванули к ней в полном составе. Крис торопливо захлопал по пустым карманам, Пайпер вскинула руки.. Но тут эти сверхнеобычные гости преподнесли семье новый сюрприз. Дышать огненными шарами они перестали, лягаться тоже, наоборот, к младшей Зачарованной воинственные парнокопытные почему-то отнеслись очень мирно и чуть ли хвостиками не махали, выпрашивая ласку. Длинные морды нежно тыкались ей в плечи.. Онемевшая Пейдж поверх верблюжьих мордочек окинула родных непонимающим отчаянным взглядом
-- Отойдите от нее! – приказал Старейшина, проявляясь.
И тут притихшие было верблюды неожиданно зарычали..
-- Тихо-тихо! – голосок слегка напуганной ведьмы оказал волшебное действие – злобное клокотание в глотках затихло.
-- Похоже, они тебя слушаются.. – удивленно проговорила старшая сестра..
-- Похоже на то. – младшая ведьмочка чуть поморщилась -- быть объектом нежности сразу трех ВЕРБЛЮДОВ – не совсем то, о чем ей мечталось.
-- Видимо, это инстинкты.. – осторожно высказался Крис. – Или действие зелья дало такой странный эффект.
-- Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?! – воззвал Лео, проявляясь рядом с Зачарованными. Старейшина слегка дымился – причем и в прямом, и в переносном смысле, – Крис, что ты снова натворил?!
-- Я?!


На то, чтобы утихомирить верблюдов и Лео, времени ушло немало. В конце концов Пейдж велела своим новым подопечным немедленно спать, и те полегли, как кегли, художественно застелив пол длинными шеями и ногами. Со Старейшиной так просто не обошлось.. Он сверлил Криса взглядом, даже когда семейство перебралось для обсуждения в более уютное помещение – гостиную.
Некоторое время в тихой комнате царил полный сумбур. Зачарованных интересовало сразу все: верблюды, похитители ангелов из будущего и «преступления» Криса (это Лео).
В желании узнать о том, что произошло в пещере и куда делись похитители, Старейшина был не одинок и под совместным давлением членов семьи юноша довольно быстро выложил информацию о драке и второй партии претендентов на владение ангелом.. Но он понятия не имел, откуда они взялись и как нашли пещеру..
И зачем им понадобился, он тоже не знал. Только попробуйте втолковать это Лео! Тот вцепился в него как клещ, и вопросы из него сыпались, как чешуя с дракона в период линьки!
-- Не знаю я, какого они клана! Я их почти не видел!
-- Не нервничай. – вмешалась Фиби.
-- Лео, не наседай. – скомандовала Пайпер.
Отец и сын каким-то одинаково-мрачным жестом сложили на груди руки и откинулись назад, на спинки кресел. Крис скосил глаза на папу и поспешно опустил руки. Независимо положил ногу на ногу. И старательно-глубоко вздохнул.. Фиби отвела взгляд – в этот момент Крис удивительно напоминал подростка, который пытается казаться самостоятельным.
-- Под излучением нельзя даже голову повернуть. – уже спокойней сказал юноша.. – Я мало что видел.
-- А слышать? Или излучение и звуки глушит?
-- Знаешь, они как-то не подумали представиться по форме!
-- Но вторых-то ты знаешь!
-- Лео! – разгневалась Пайпер. - Крис, послушай, может, отдохнешь? Ты выглядишь усталым..
-- Но я..
-- Крис! – тут молодая женщина кое-что вспомнила и поспешно сменила тактику. – Милый, ну пожалуйста.
В другое время юноша воспротивился бы, но Пайпер не приказывала, а просила.. и папа смотрит таким взглядом.. и слишком сильно ему досталось, все болит..
-- А верблюды? – сделал он последнюю попытку (не слишком убедительную) – Разве вам не нужна помощь?
-- Про верблюдов отдельный разговор! – мрачно напомнил Лео. – У нас накопилось уже несколько тем для обсуждения, Крис.
Юноша посмотрел на него такими глазами, что на секунду Старейшина ощутил укол совести. Ему тоже досталось в клетке, так что он примерно представлял себе, что чувствует сейчас младший коллега. Но Пайпер!.. Пайпер и этот самозваный хранитель-мальчишка! Непривычная ревность снова принялась царапать сердце и заставила нахмуриться..
-- Так что ты натворил с верблюдами?
-- Да что с тобой, Лео?! – возмутилась Пейдж и быстро изложила историю с Ричардом, демонами, зельем и жабами..
-- Любопытно, -- сказал Лео. – О таком я слышал… Но помочь будет сложно.. Надо посоветоваться со Старейшинами..
-- Я лучше пойду. – вдруг сказал молодой Хранитель, поднимаясь с кресла. – Сейчас посплю, а ночью поработаю.
Пейдж и Фиби переглянулись, отмечая явное желание племянника смыться подальше от отца, Пайпер лучезарно улыбнулась, услышав, что сын отправляется спать, и сообщила, что еда для него на кухне, и «обязательно поешь!». А вот Лео нахмурился еще больше, но воспитание молодого Хранителя пока отложил – слишком напряженно смотрели на него бывшие подопечные. Как бы взять у них кровь на анализ? Узнать, что этот юный наглец им подмешал, чем причаровал..
-- Разговор не окончен. – многообещающе обронил Старейшина. а Крис возвел глаза к потолку и демонстративно покинул гостиную.
-- Ложись пока в детской! – крикнула ему вслед Пайпер. И едва его шаги стихли, обернулась к бывшему мужу..
Взгляд у нее был такой, что Фиби спешно возвела еще один антиэмпатический барьер. Но этого оказалось мало. Пайпер закатила бывшему супругу такой скандал, что бедная эмпатка, заразившись ее гневом, едва не запустила в Лео диванную подушку..
Разгневанная супруга припомнила беглому мужу трехмесячное отсутствие, решение бросить семью, старейшинскую хламиду и даже сломанный тостер, который пришлось чинить Крису.. Лео попробовал вставить словечко насчет подозрительного поведения их нового хранителя, но лучше б он этого не делал! Пайпер не повышала голоса, но уже через две минуты деморализованный Старейшина исчез, сдавленным голосом пообещав вернуться и разобраться с тем, что тут творится..



Вечер застал Зачарованных на кухне..
-- Вайета я уложила. Джесси тоже.
-- Прогулка пошла ей на пользу. – улыбнулась Фиби.. – Она еле до спальни дошла. И уснула сразу.
Пейдж лично гостью после прогулки не видела, но ее мнение о причине усталости Джесси было иным – судя по виду и словам Дэррила по телефону, девочку здорово укачало и тошнило почти беспрерывно.. Полезная прогулочка, нечего сказать.
-- Как Крис?
-- Спит еще. Слушайте, давайте договоримся, не поите его снотворным..
-- Больше не буду. – хором сказали младшие сестры. И переглянулись.. Пайпер только головой покачала.
-- Дэррил звонил?
-- Да, новостей пока нет. Ни тел, ни сведений о пропавших родителях Джесси. Да, и Стивенсоны пока в больнице. Майкл все еще в реанимации..
-- Бедный парень..
Захватив чашки с кофе, сестры перебрались в гостиную, и тут в комнатке что-то блеснуло..
Голубые искры, как-то подозрительно заклубившись, помедлили.. покружились над полом.. Зачарованные удивленно переглянулись и наконец, огни переноса неохотно сгустились в человеческую фигуру. Из голубого облака не шагнул, а просто-таки выпал человек, приземлившись для устойчивости на четыре конечности. Немного покачался и осторожно поднял голову..
-- Лео?! -- на другие слова у Зачарованных не хватило чувств.
И неудивительно - Старейшина был пьян. То есть совсем – в лохмотья.
-- Ничего себе… - почти восхищенно проговорила Пейдж.
-- Эй, вставай! – Пайпер обрела дар речи чуть позже. – Вставай сейчас же!
-- Не могу! – пожаловался ее неузнаваемый супруг. – Они разбегутся…
-- Кто? – Молодые женщины пригнулись, пытаясь рассмотреть, кто там может разбежаться у бывшего ангела, но тут он выдал окончание фразы…
-- Ноги.
Дар речи снова покинул Пайпер. Не зная, злиться ей или смеяться, она только смотрела на блудного мужа..
-- Ничего себе! – повторила Пейдж. – Лео, где ты так напился?
-- В пещере.
-- Где?! – изумились все. Представить Лео распивающим спиртное было сложно, но Лео, напившийся в компании с демоном?! Невообразимо! В пещере? Силы небесные.. Вот Крис не видит!
-- Что ты там делал?
-- Пел. – с готовностью сознался честный Лео. - Гимн «Америка» Пил. Колдовал ре.. ре
-- Резонанс? – попыталась помочь добросердечная Фиби. – Ретранслятор?
-- Редис для закуски? – съехидничала Пейдж.
-- Реставрацию! – гордо провозгласил Лео и попытался обрушиться на пол. Сестры, переглянувшись, бросились на помощь и совместными усилиями водрузили упившегося родича на диван. Пайпер застыла на месте, воплощая то ли богиню молчания, то ли статую Немезиды. Лео, колдующий для демона! Дожили!
-- Я должен был помочь.. и помог! У него яйца разбились, представляешь? – посочувствовал добрый ангел несчастьям собутыльника. – Драконьи.. А что вы хихикаете?
Да как тут не захихикаешь? Лео выглядел чертовски забавно. Взъерошенные волосы легли каким-то диковатым гребешком, за ухом торчало нечто вроде веточки шалфея, а жутко раздражавшая Пайпер старейшинская хламида была так художественно испятнана алыми и желтыми кляксами, что напоминала шкуру леопарда и сходство с рясой носителей белого света имела самое минимальное.
Но доброта его действовала в любом состоянии. Вон даже демона пожалел…
-- Я пришел к нему узнать про Криса, а он такой несчастный..
-- Про Криса? – напряглась старшая ведьма. – И что там про Криса?
Все-таки Лео неисправим! Ну погоди у меня!
Но Лео уже отвлекся от проблем с младшим хранителем. Его лицо приняло самое умиленное выражение.
-- Кис-кис-кис…
На спинке дивана точил когти мини-тигр.
Битый час Зачарованные пытались вернуть нетрезвого Старейшину в русло беседы о Крисе и пещере, но тот сначала возжелал пообщаться с «милым котиком», потом спеть.. Пайпер велела ему помолчать, чтобы не разбудить Криса, но Старейшина обиделся, и сестрам пришлось выслушать жалобы на хранителей, которые неправильно себя ведут, а персонально на одного наглого мальчишку из будущего -- чем там думали будущие Старейшины? Разве можно было назначать в Хранители такого (язык слегка заплетался и следующее слово Лео выговаривал по слогам) бес-прин-цип-но-го юнца? Вечные тайны.. нарушение ПРАВИЛ!!! И Хранители не должны.. не должны быть такими крыс.. кросс.. красивыми! Потом объектом жалоб стали коллеги.
-- Старейшины.. – изливался Лео оторопевшим ведьмам. – Светлые как нимбы! Заваливают работой.. нельзя ходить домой, нельзя даже посмотреть на семью.. все нельзя! Тренировки..бесконечные! А я так хотел бы..
В голос Лео вдруг вкралась тоска.
-- Я бы так хотел еще детей. Еще ребенка.. а ты меня больше не любишь, Пайпер..
Молодая женщина молча разглядывала мужа. Теперь Лео почему-то вызвал сочувствие.. Он правда хотел бы вернуться? И хочет ребенка? Второго ребенка? Так странно..
Ну подожди, дорогой, тебя ждет сюрприз!
Пайпер вдруг стало весело.
-- Ладно, я пойду спать. Постелить тебе?
-- Мы постелим, - хихикнула младшая сестра, пока Фиби уговаривала Лео выпить таблетки от похмелья. Безуспешно.
Последнее, что видела Пайпер, поднимаясь по лестнице, это как Лео, обнимая новый аквариум, плакался рыбкам на то, что он не холоднокровный, как они, и ему плохо..


Наутро Пайпер, спустившись вниз, чуть не наткнулась на сооружение из двух сдвинутых кресел и спящую там Пейдж…
-- Что за?..
-- Тсс! – младшая сестра мигом открыла глаза. – Разбудишь!
-- Что ты здесь делаешь?! – возмутилась Пайпер. Шепотом.. На всякий случай. Девушка потянулась и поерошила чуть растрепанные волосы.
-- Присматриваю за нашим Старейшиной! Это ж надо – наш правильный Лео! Ты ожидала, что он может выкинуть такое?
-- Но ведь ничего особенного не случилось, - вступилась ведьмочка за бывшего мужа.
Младшая сестричка озорно улыбнулась.
-- Это ты рано ушла.
Рано? Пайпер удивленно повела бровью:
-- Кажется, я что-то пропустила.
-- Ага! Ты ушла на рыбках, да? Ну так вот… Наш Старейшина поплакался им на жизнь, а чтоб они не только слушали, но и сочувствовали, наколдовал им дар речи..так что теперь у тебя единственные в мире говорящие рыбки!
Потеряв собственный дар речи, молодая женщина недоверчиво взглянула на аквариум.. Золотые рыбки застыли у стекла. И смотрели как-то не так. Она уловила какой-то тихий неясный шепоток и содрогнулась. Лучше не вслушиваться.. После жалоб Лео они вряд ли высокого мнения о своей хозяйке..
--Так. – обреченно проговорила она. - Как я понимаю, это еще не все?
Рыжая головка ехидно качнулась.
-- Неа! Сначала Лео захотел перестроить детскую.. Знаешь, в виде облаков..
-- Что?
-- Потом пообщаться с Крисом на предмет скрытности..
-- Нет!
-- Нет-нет, успокойся, мы его удержали, а потом он нашел черепашку и пришел в полный восторг! Все хотел сотворить ей пару.. А то ..
Пайпер только головой покачала.. Лео-Лео..
-- До ловли чертиков дело не дошло?
Рыженькая ведьма хихикнула.
- Нет. До слоников.
-- Розовых?
-- Почти угадала! – обрадовала сестру девушка. – Мы с Фиби тоже сказали про розовых слоников. А твой супруг..
-- Что?
-- Погрозил пальчиком и сказал, что он не настолько пьян и мы его не обманем: тут розовых слоников нет, в воздухе летают только голубые и зеленые!
Сестры рассмеялись, и плед на диване зашевелился.. Кажется, Лео просыпался.
-- Кстати, реши что-то насчет Криса. Ревновать к сыну – это слишком, даже в нашей семейке. Еще парочка вчерашних сцен - и мы клиенты психиатра.
-- Тссс!


Предостережение оказалось лишним.. Вряд ли Лео что-то был сейчас способен что-то услышать. То есть услышать-то запросто, а вот уразуметь..
-- М-м-м… -- «проговорил» он, взявшись руками за виски.. Точно проверял, на месте ли его многострадальная голова.
Всклокоченные белокурые волосы напоминали штормовые волны на море, а цвет лица наводил на мысль о молодых оливках и салатных листочках..
На Старейшину во всей красе обрушилось жестокое похмелье..
-- Лео?
-- Тише.. – простонала несчастная жертва алкоголя, - Пожалуйста.. Что.. случилось?..
-- Это ты нам скажи!
-- Привет! – влетела в гостиную средняя Зачарованная. Она была в чем-то ярко-алом, и злосчастный Старейшина немедленно зажмурился..
-- Ты где была? – поинтересовалась Пайпер.
-- На работе. Пайпер, а завтрак готов? Умираю, хочу твои блинчики с .. Эй, что такое?
Последние слова относились к Лео. Упоминание о блинчиках оказалось последней каплей.


Сестры вздохнули.. Нельзя сказать, чтоб они никогда не были знакомы с последствиями бурно проведенной ночи. И Фиби, и Пейдж провели юность совсем не скучно, и им определенно было, о чем вспомнить..
Так что когда вернулся Лео, они взялись за реанимацию объекта и расспросы «Как ты дошел до жизни такой?..»
Покопавшись в своей больной голове, несчастный Лео кое-как нащупал начало воспоминаний. Сестры по мере сил помогали ему реконструировать события с помощью наводящих вопросов..
В изложении Лео история его подвигов выглядела примерно так.
Вчера после ссоры с бывшими подопечными он отправился не на Небеса, куда его.. послали, а в пещеру, где нашли Криса. Порасспрашивать хозяина, алхимика. Этот тип был более-менее известен на Небесах. Не слишком вредный, не слишком сильный, но весьма запасливый тип. У него в пещерке можно было найти массу интересного.. Вдобавок, тип был неглуп и наверняка догадался смыться и не участвовать в той драке. Может, даже и видел, кто это.
Но, оказавшись в пещере и оглядевшись, Лео понял, что опоздал.. В прошлый раз он как-то не оценил масштабы разгрома, но сейчас.. Все не все, но многое повалено, разбито, распылено, разбросано и растоптано. По пещере слоями стелился сладковатый дым, а сам хозяин возлежал на алтаре. И не двигался.
-- О небеса, как не вовремя! – с досадой выдохнул Лео, наклоняясь над телом. Понимающему человеку даже способ жертвоприношения может подсказать кое-что.. Прямой удар в сердце – одно, разрез кровеносных сосудов другое, извлечение органов – третье.. Любопыт..
И тут Лео дернулся и еле удержался от неподобающих Старейшине выражений – он испытал полный шок. Тело хихикнуло и поинтересовалось:
-- Выпьем?
Алхимик был совершенно пьян..
Лео погубила отчасти собственная настойчивость и жгучее желание узнать о Крисе и его странных похитителях, а отчасти многолетняя безупречная работа, из-за чего начальство за последние 50 лет ни разу не отправило его на курсы переподготовки и поручало лишь самых многообещающих подопечных..
Так что сладковатый дым от догорающей в углу травы остался им неопознанным, хотя какие-то смутные ассоциации вроде были…
Но он думал только о Крисе , так что тормошил, протрезвлял и вразумлял алхимика.. поэтому как-то пропустил момент, когда злость и тревога куда-то ушли, а все происходящее показалось безумно смешным. Колдун и его залитая эликсирами одежда.. Погром в пещере.. какие-то ползающие штуки, все собирающие и расставляющие по местам..- все было так весело!
Откуда в его руке взялся бокал с каким-то эликсиром, он не помнил..
Потом все потонуло в каком-то тумане, и когда колдун стал показывать ему чей-то пляшущий скелет, он, кажется, подумал, что пора домой..
Следующий проблеск сознания пришелся на причитания колдуна по поводу убытков.. Повсхлипывав над несчастьем собутыльника, Старейшина подтягивает рукава.. Ну как не помочь чело.. тьфу ты, алхимику?! И он, Лео, наколдовывает восстановление драконьих яиц.. И еще чего-то..
И они снова пьют – за удачу.
А потом полный мрак и выпадение памяти.


-- Ясно.. – подытожила Пейдж. – Трава, потом водка..
-- Эликсир!
-- Один черт! – отмахнулась та.
Лео вскинул голову и собирался возразить, но поморщился от боли..
И тут в комнате появились новые люди. Заплаканная Вероник Стивенсон поддерживала Майкла, одетого только в больничную рубаху..
-- Помогите, Майкл умирает!

Судя по всему, Вероник вытащила брата прямо из палаты реанимации - на лице парня даже пластиковая трубочка осталась.. Лео и сестры еле успели его подхватить.. Но было не до перемещения юноши на диван: лицо Майкла было белым до синевы, кожа холодной, а дыхания было не слышно..
-- Врачи сказали.. - всхлипнула девушка. - Врачи сказали, что не могут... помочь. Пожалуйста.. у вас есть Хранитель? Вы можете?
-- Лео, ты сможешь?!..
-- Спокойно. - Лео уже стоял на коленях у тела Майкла, и Пейдж замолчала. Что б она не думала о похмельном Старейшине, но сейчас Лео мгновенно мобилизовался, и.. перед ней уже был Ангел. Старейшина. Он прикрыл глаза, и с его ладоней пролился золотистый туман..
Замерев, все смотрели, как тает на рубахе пятно крови.. как возвращаются в белое лицо живые краски.. как поднимается грудь в свободном вдохе.. Чудо возвращения жизни.
Пайпер и забыла, как это выглядит. Давно не видела .. И просто любовалась сейчас мужем. Все как раньше..
Минутку..
Как раньше?
Да.. Я все-таки хочу, чтобы он вернулся..
Общее благо, Равновесие Добра, Совет Старейшин.. Да ну их!
Я хочу, чтобы мой муж вернулся..
И узнал о втором ребенке.


Вдох.. Второй.. И Майкл открыл глаза.
-- Я..где?
-- Что здесь происходит? - послышался голос с лестницы на второй этаж.
Крис наконец проснулся. Зеленые глаза в полном недоумении осмотрели представшее им зрелище: подопечные в полном составе толпятся возле Вероник, на полу - прямо на ковре - лежит полуголый парень, а над ним склоняется.. Это Лео??? В таком невообразимом виде?! Одна хламида чего стоит.. Под пятнами и цвета не видно, а один край то ли оборотни грызли (причем с очень кривыми клыками), то ли портной-недоучка кружева вырезал. А уж волосы.. Не иначе на Небесах была крутая заварушка..
Ну не пьянка же?..
-- Лео? Майкл? -- Крис быстро сбежал по ступенькам... Материализовавшийся на его руках братик продвижение замедлил только на чуточку - Хранитель быстро погладил его по голове, передал Пайпер и присел рядом.
-- Майкл..
-- Крис.. Что случилось?
-- Сам скажи. Вероник?
-- Потом скажете. - тактично вмешалась Фиби.
-- Когда Майкл оденется..- уточнила ехида Пейдж.
Майкл скосил глаза..и через пару секунд на его щеках можно было поджарить блинчик.
-- Э-э.. Извините!
Он судорожно вцепился в плед, протянутый Вероник.. И с удивительным проворством (особенно для недавно умирающего) замотался так, что стал похож на клетчатую мумию.
-- Я принесу тебе что-то из моих вещей, - пообещал Крис, взлетая по лестнице.
Лео проводил его мрачным взглядом:
-- Он что, уже живет здесь? - ни к кому не обращаясь, сказал он.

Гостей (уже умытых и одетых) пригласили на завтрак.
Но аппетит осенил отнюдь не всех - Майкл и Вайет уплетали вовсю, Фиби и Пейдж тоже не очень отставали, а вот остальные.. Вероник была занята рассказом о событиях в больнице, Пайпер маялась тошнотой, Лео после вчерашнего испытывал непреодолимое отвращение к еде, да и Крис под его сверлящим взглядом тоже как-то не испытывал голода..
-- Значит, нападавшего ты не знаешь? - игнорировать испытующий взгляд Лео было не легче, чем удава, но Крис пытался. И естественно, начал с Майкла..
-- Я не запомнил, - развел руками молодой маг. - Слишком неожиданно. Вышел из машины, пошел к дому.. и еле успел повернуться на движение воздуха.
-- Поэтому он и попал не в сердце.. - кивнул Крис. -- А описать можешь?
-- Демон.. маленького роста.. Что-то не так с лицом..
-- Что значит - маленького? - удивилась Фиби..
Майкл подумал.
-- Где-то мне по грудь.. Может, меньше..
Зачарованные призадумались.
-- А что там с Темным Хранителем? Он-то откуда взялся?!
-- Не знаю. Я позвал Тессу.. Нашего Хранителя. - опустил глаза парень, - Полечиться.. А в нее сразу попала стрела. Если бы не вышла из дома Вероник..
-- Тесса убита? - вздрогнул Лео. - Когда?! Я не слышал...
-- Ты ее знал?
-- Знал, - вздохнул Старейшина, машинально принимая от Фиби кружку с чем-то темным.. - Хранитель высшего класса.. Тяжелая потеря. Крис, ты не мог бы..
-- Нет, - отрезал Крис, понимая, что речь, скорее всего, зайдет о новых подопечных. - Я не могу.
-- Крис нужен нам здесь, Лео, - вмешалась Пайпер. Сестры согласно кивнули.
Неизвестно, как именно понял Лео это ходатайство, но Старейшина возвел очи к Небесам, а те в ответ злостно промолчали.. Потом Лео стало не до Небес - когда он отхлебнул из протянутой кружки..
-- Хх-ыо-о? - поинтересовался он сипло, тыкая пальцем в остаток темной жидкости. - Хшо тыкоэ?
-- Чай.
Старейшина моргнул. Широко раскрытые глаза так недоверчиво смотрели на среднюю ведьму, что та забеспокоилась и пояснила:
-- Специальный. Против .. э.. А что? Ой.. я кажется, забыла добавить сахара?


После вырррразительного взгляда Лео на ведьму, обед (а кой для кого и завтрак) продолжился и закончился вполне по-холливеловски. Крис и Лео поцапались, и в результате строптивый Хранитель таки получил новых подопечных, причем с проживанием прямо в доме.. Стивенсоны были приглашены "погостить недельку, пока все не образуется". Сестры не возражали -- перед лицом опасности нужно было держаться вместе. И вообще, кто же кроме Стивенсонов расколдует жабо-верблюдов?
Лео все-таки допил чай ( почти дымясь) и обретя какое-никакое подобие здоровья, отправился на Небеса..
Крис со вздохом пошел устраивать новых подопечных. Пайпер последовала за ним, благодаря вредные Небеса за похмелье бывшего супруга - иначе беременность он бы точно заметил, несмотря на драпирующие фигуру складки рубашки. Нет уж, потом. Сначала разберемся со всеми гостями и проблемами, потом личные дела..
Пейдж полетела разбираться с Дэррилом. Он, кажется, узнал кое-что родственниках Джесси.

Спустя пару дней...


- Явилась... - прошелестел язвительный голос и Пейдж вздрогнула. Голосок шел из аквариума. О боги, снова..
Рыбки за эти два дня стали проклятьем их жизни. Что там Лео напортачил с колдовством (Кстати, Зачарованные до сих пор и не подозревали, что Старейшинам подвластны заклинания), никто не понял.. Лео, протрезвев, вообще не представлял, что именно он вытворил, но рыбки получились те еще.
Во-первых, они говорили практически не умолкая.. Голоса были тихие, но почему-то с визгливыми интонациями..
Вдобавок, рыбки обрели вместе с речью и разум, и характеры. И вот характеры как раз у них были не мед. Пейдж они почему-то напоминали сварливых старушек, знакомых по социальной службе..
Они все видели в черных красках, на все имели собственное мнение и не стеснялись его высказывать. Прическа Фиби, наряды Пейдж, беременность Пайпер, воспитание ребенка - все становилось предметом их обсуждения.. и осуждения. Хвостатые критиканки всем были недовольны и всех учили жить..
-- По-человечески уже не ходит, обязательно надо искрами летать! - возмутилась одна из рыбок.
-- А это у нее ноги устали на таких каблуках ковылять - съехидничала вторая.. - Постыдилась бы, раз приличного хвоста не досталось, то это безобразие прятать надо!
-- И опять с пустыми руками! Нет чтоб бедным рыбкам корму свежего принести!
Ну и бред.. И что за жизнь! Сначала зверинец Майкла, потом жабо-верблюды, теперь эти говорящие злыдни.. Хуже были бы только философствующие крысы.. Тьфу-тьфу-тьфу..
-- Будете вредничать - останетесь без обеда.
-- Не стоит, Пейдж, - послышался тихий совет, и рыжая ведьмочка заметила присевшую в кресло среднюю сестру. Фиби оторвалась от ноутбука и подмигнула. -- Они кого хочешь заговорят до полусмерти. Не связывайся.
Рыбки обрадовано бросились в пучину скандала:
-- Животных голодом морить? Лиги защиты прав животных на вас нету!
-- А еще добрые ведьмы называются!
-- Ни стыда ни совести! - хором заключили нахалки и довольно махнули плавниками.
-- Зажарю. - пригрозила девушка. Ее терпение было на исходе.
Чешуйчатые агрессоры замолкли и мрачно уставились на нее выпуклыми глазами.
-- Не посмеешь...- наконец нервно сказала одна. - Мы Лео пожалуемся!
Старейшину Лео хвостатые вредины уважали безгранично и безмерно. И наверняка шпионили б за обитателями дома, если б у них были ноги и возможность дышать воздухом... В поддержку своего творца.. Пейдж представила, как вытаскивает рыбку из-под постели Пайпер и отправляет на сковородку.. Наверно, вдохновленная этой картинкой Пейдж посмотрела на аквариум как-то не так, потому что пучеглазые скандалистки все-таки примолкли и нырнули в водоросли, подальше с глаз..
-- Так что там с тетушкой Джесси? - поинтересовалась Фиби. Пейдж вместе с Дэррилом проверяла дома престарелых - вроде тетушка уехала в какой-то хоспис. Но куда именно?
-- Ничего. - вздохнула ведьмочка. - Она как провалилась! А гости где?
-- На чердаке. Майкл наконец почувствовал, что силы возвращаются. Пошел смотреть твоих.. подопечных.
-- О! - оживилась та. - Я должна быть там!
И она испарилась, не вставая с дивана.



-- И чего она в этот пузырь таращится? - нарушил тишину сварливый голос.
-- Крючки эти рассыпанные изучает - вступила в диалог вторая рыбка.- Страшно интересно!
-- Делом бы занялась. - прошипела третья. - Икру не мечет, так хоть..
Фиби почти с отчаянием покосилась на аквариум.
Очередная колонка никак не складывалась, письма читателей казались удивительно глупыми, жалобы корреспонденток на то, что у них кошмарные проблемы (например, любовь всей жизни забывает поднимать крышку с унитаза..) просто бесили. Тоже мне, проблема!
Попробовали бы тут пожить!
Дом трещал по всем швам и дощечкам: три сестры-ведьмы, одна из которых беременна, два ребенка, один из которых надежда мира, а второй то мальчик, то девочка, притом обоим угрожает опасность, а они все равно хотят гулять и всюду совать свои любопытные носики.. Прибавьте нервного Хранителя из будущего, который пытается присматривать за всеми сразу и разрывается от невозможности быть в трех местах одновременно; чердак оккупировали жабо-верблюды, которых никак не расколдуют, две комнаты занимали Стивенсоны.. Майкл постоянно таращится влюбленными глазами и каждые полчаса извиняется, что пока не в силах заняться колдовством..
А если покажется мало, то в дом постоянно наведывается Старейшина в поисках Хранителя, а тот моментально сматывается, едва заметив па.. Господи, да ведь Лео нельзя говорить, что Крис его..
С ума сойти!
А тут ее еще пытаются воспитывать собственные рыбки!
Деться ей было некуда: все комнаты заняты, свою она уступила Вероник, и девушка только-только отоспалась после бессонных ночей в реанимации.. И у Фиби уже просто сил не было. Велеть скандалисткам замолчать? Накрыть их чем-нибудь? Бесполезно..
Хоть опять удирай из дома и переселяйся к очередной любви..
Руки молодой ведьмы вдруг замерли на клавишах, и Фиби невидящими глазами всмотрелась в мерцающие строчки..
Какой любви, Фиби?
Не ври хоть себе, ладно? Ты никого уже не сможешь полюбить... Ты испугалась настоящей любви. Испугалась той безоглядной силы, что вот-вот сплавила бы их души воедино - и навсегда. И отступила, когда надо было - удержать, защитить.. Спасти.
Нужно было спасти, а ты убила. И ненавидишь себя за это.
И подбираешь себе "любовь" - один другого хуже..
Эгоист-телеведущий, магнат с долларами в глазах, психолог, всех вокруг считающий ненормальными..
Смотри правде в глаза, Фиби - ты их не любишь. Но только таких ты и заслуживаешь..
Горечь и боль, которые она даже от самой себя скрывала за жизнерадостной улыбкой, вдруг выплеснулись в коротком вздохе, почти неслышном стоне:
-- Ох, Коул..
И девушка уронила голову на сложенные руки, сдерживая слезы..
И не видела, как скандальные рыбки, уже принявшиеся за обсуждение ее поведения, вдруг смолкли и шустро юркнули в нагромождение камушков и стебли водорослей.
Хотя в комнате никого не было..
И пока она, она взяв себя в руки и преодолевая странное ощущение тепла-прикосновения к волосам, набирала колонку, рыбки молчали, поблескивая телескопическими глазами.
Как воды в рот набрали..


Почти неслышный звон - и в гостиной возник Лео.
-- Привет! - обрадовалась девушка. - Лео, твои рыбки..
Но тому явно было не до рыбок.
-- Где Крис? - спросил он, не тратя времени на то, чтоб поздороваться. Фиби просто ошпарило хлынувшей от него смесью эмоций: и гнев тут был, и растерянность, и боль, дикая боль потери.. Подавленные, эмоции все-таки бушевали ураганом, и девушке стало не по себе..
-- Лео, что случилось?
Старейшина вдруг опустился на диван. Его обычная невозмутимость и спокойная мягкость куда-то делись, и серо-зеленые глаза взглянули на Фиби с каким-то потерянным, горьким, почти недоумевающим выражением.
-- Лео..
-- Я.. я попросил у Старейшин разрешения приглядывать за семьей.. потребовал... - сказал он каким-то не своим голосом -- И сегодня посмотрел..
-- Что случилось?!
-- Они обнимались.. - почти жалобно сказал ее бывший зять. - С.. с.. Господи, Фиби!
Фиби растерянно посмотрела на неузнаваемого Старейшину. Как раз сегодня Пайпер собралась как следует поговорить с Крисом на предмет извещения отца о втором ребенке. Уговоры начались за завтраком, и судя по тому, что видел Лео, старшая сестра зазвала Криса в спальню не только передвинуть мебель.. Обнимались? Пайпер пустила в ход тяжелую артиллерию.. Наверняка уговорила.
-- Я .. я мирился с ее кавалерами. - глухо продолжил Лео. - Я ушел, а ей нужна семья.. любовь. Главное, чтоб она была счастлива! Но Крис.. Почему именно он, этот чертов мальчишка! Поговори с ней, Фиби. Так нельзя..
-- Э-э...- Фиби не была высокого мнения о своем умении хранить тайны. И Лео было жаль..
-- Это против правил, и.. Фиби, не при ребенке же! Не при моем сыне!
-- Э-э-э.. - Фиби постаралась быть дипломатичной. Ну, насколько могла. -- Лео, я думаю, Пайпер хочет тебе кое-что сказать.. Поговори с ней..
-- Что сказать?
-- Ну..
-- Фиби?
-- Да мальков она ждет. - вмешалась в разговор одна из рыбок.
Собеседники вздрогнули.
-- Замолчите! - разозлилась Фиби, но хвостатая подхалимка только хвостом махнула, преданно взирая на Лео.
Тот мигнул.
-- Что? Фиби, о чем это она?..
-- Лео, Пайпер.. э..-- глаза Лео постепенно наполнялись пониманием, и почему-то гневом...Фиби бухнула, - Она ждет ребенка.
-- Что?!
Полыхнуло голубым.
-- Привет! - сказал с порога Крис, нагруженный какими-то корешками. - Фиби, поднимайся на чердак - там Майкл расколдовывает верблюдов, и ты нужна Пайпер. Лео.. - Крис посмотрел на отца с каким-то необычным выражением. - Привет. Зашел повидать семью?
Больше он ничего не успел сказать - Лео бросился вперед, и в следующий миг его кулак врезался в живот Криса.
Юноша упал.