21 апреля. Порт-Роял, особняк герцога де Медина.

-Не думаю, прелестная графиня, что вашему супругу захочется смотреть на виселицы, нарисованные покойной Эмилией, - вполне миролюбиво отвечал Адемар. – Вы ведь побывали в плену у пиратов, Руджеро?
Мэттью кивнул.
-Тогда, думаю, ни к чему подвергать ваши нервы новым и абсолютно ненужным потрясениям. Моя первая жена была… хм… девушкой с большими странностями, что неудивительно. Талант… художница, творческая личность. Обостренное восприятие окружающей жизни. Она была очень слабой и ранимой, любая мелочь ее травмировала. Поэтому и на картинах своих она изображала такие жуткие вещи, как виселицы, утопленники, аутодафе, - объяснял Адемар де Медина незваному гостю.

--Отнюдь, милорд, - мужчина покачал головой. - После таких приключений в реальности на нарисованные ужасы уже не реагируешь никоим образом. Впрочем, я никогда не отличался излишней чувствительностью... - заявил Мэттью, ничуть не заботясь о том, что может порушить хрупкий образ синьора Спалланцани.
На самом же деле ему всего лишь хотелось получить экскурсию по дому на официальных правах.

--Адемар, - мило улыбнулась графиня, - Руджеро прав... Картина - это всего лишь картина, и что бы ни было на ней нарисовано, наших переживаний не стоит!

В.Д. - Господин Спалланцани, вы не возражаете, если я вашей жене глаз за корсет немного запущу?
Писано совместно с Линдой.

-Отдохните, Руджеро, - посочувствовал герцог. – После того, что вы пережили, вам просто необходимы несколько часов отдыха. А вы, - он повернулся к Ионе, - вы, любезная графиня, слишком жестоки к своему мужу. Какого черта вы потащили его на бал?
Чтобы ты, женоубийца, оставил меня в покое, и не принуждал к браку! Нет уж, милый Адемар, лучше быть незамужней, но живой.
-- У меня не было выбора, - ответила Иона. –Тем более, Руджеро уверил меня, что чувствует себя прекрасно!
-Тем более, - Адемар улыбнулся одними губами. – Ваш муж в отличном состоянии и не нуждается в вашей помощи… У вас еще будет тысяча возможностей побыть вместе и надоесть друг другу.
С этими словами герцог взял даму за руку и увел в отдаленный уголок зала.
В глубине души Иона была довольна его поведением, но роль верной и любящей жены, которую она сейчас играла, вынуждала графиню Лэнгфорд держаться в рамках приличия и не позволять Адемару лишнего. Хотя, что греха таить, перед таким мужчиной было очень трудно устоять!
-- Герцог де Медина, вы неисправимый нахал, - засмеялась графиня. – Я не удивлюсь, если завтра утром Руджеро пошлет вам вызов на дуэль!
Они остановились возле высокого окна, из которого был виден пылающий алый закат. На мгновение Иона залюбовалась вечерним красным небом и окрасившейся в красный же цвет морской гладью, но потом… дурные предчувствия сжали ей грудь. Графине представилось, что это не вода, а кровь, вот только чья? Двух жен герцога де Медина, Эдмунда, Руджеро, или… ее собственная? Ах, да, как же она могла забыть, кто сейчас находится рядом с нею? Растворившись, в бездонных темных глазах герцога, Иона совсем забыла, с кем имеет дело, и какую опасную игру ведет. Но, честно говоря, ей совсем не хотелось об этом думать. Душа просила совсем другого.
-- Адемар, - прошептала она, обвивая руками шею герцога. – Я… скучала по тебе. Ты с ума меня сводишь!..
-Какие странные существа эти женщины! – усмехнулся Адемар. – Разыгрывают из себя верных жен, когда их мужья находятся за тысячу миль, и бросаются на шею почти на глазах у законной половины.
Тем не менее рука его скользнула по корсету Ионы, мягко легла ей на талию, затем на грудь, нарушая все правила хорошего тона. Это был сиюминутный порыв, и Адемар тут же поторопился убрать руку с ее груди.
-Простите мне мою дерзость, графиня, - в его голосе послышались нотки раскаяния. – И молите бога, чтобы ваш супруг ничего не заметил.
--Нет, что вы, я нисколько не сержусь на вас, Адемар… вернее, герцог…
На языке ее вертелись тысячи слов, но любое из них могло оказаться для нее роковым. Она не должна, ни в коем случае не должна говорить Адемару, о своих чувствах. Да, Адемар красив, неотразим, он самый привлекательный мужчина, какого она когда-либо встречала, но он не должен знать, что она чувствует, находясь с ним наедине. Он убийца, и если ей дорога жизнь, она должна молчать. Ни слова о любви…

Лакей,облаченный в расшитую золотыми нитями ливрею и в напудренном парике,высокомерно взглянул на Джулиану и сопровождавшую ее сегодня вечером дочь.
-Господин уведомил меня о ВАшем прибытии,-он перевел взгляд на Адриану,-но совершено ничего не сказал об это ком-то,
Женщина была не в восторге от того,что дочь ставила ее в неловкое положение.Но,увы,Адри все же выпросила у матери разрешение..
-Я знаю,любезный.Это моя..моя помошница.Она акуратна,мила и немногословна,-Джулиана сделаа ударинеие на последнем качестве,которое конечно не было присуще ее дочери,но вс таки хотелось бы что бы сегодня Адри была имено немногословной.
Услышав новость о том,что ее приемная мать получила заманчивое приглашение в один из тех роскошных особняков на званый вечер,девушка немогла найти себе места.В ее головке проносились образы великолепно одетых дам,красавцев-кавалеров и военных в парадных мундирах,звуки великолепной музыки и желание очутиться хотя бы на всего среди всей этой роскоши хотя бы лишь на один вечер усиливалось с каждой минутой.И конечно же мама была против..Но все же после долгих уговоров,Адриане удалось сломить матушку и лишь взяв с дочери обещание быть как можно тише и незаметней,она согласилась взять ее в качестве компаньйонки.И радости дочери не было предела,хотя Джулиана все же несколько охладила пыл юной красавицы: она на стояла на том,что бы они обе были сегодня в черных платьях.Лишь на плечах дочери лежала белая кружевная накидка,а на плечах матери-черная.Джулиане меньше всего хотелось привлекать внимание к особе ее дочери,но разве может разум спорить с порывом души юной девушки?Нет,увы.
Лакей пожал плечами и сделал им знак следовать за ним.
-Идемте за мной,Вас ждут.

Неизвестно, как далеко зашел бы «невинный флирт» герцога с чужой женой, если бы не новые гости…
-Донья Джулиан Мадригал, вместе со своей дочерью, доньей Адрианой, - произнес дворецкий Адемара, нарушая его блаженное уединение с очаровательной женщиной.
Адемар, тяжело вздохнув, выпустил Иону из своих объятий. Женщины – удивительные создания! Будучи свободной, Иона не отвечала на его ухаживания, и даже сторонилась его, но стоило только ее супругу воскреснуть из мертвых, так красавица буквально повисла у него на шее. Должно быть, ее пугала страшная судьба двух предыдущих жен герцога де Медина.
-Пригласи их обеих, - распорядился Адемар. Когда слуга ушел, герцог спросил у прекрасной дамы:
-Рискну предположить, что вы очень суеверны, графиня. Если хотите, можете спросить у доньи Мадригал о своей судьбе. Она прекрасная гадалка.

Иона обольстительно улыбнулась герцогу, и нежно коснулась ладонью его темных волос.
-- Именно поэтому, милый Адемар, я и не буду спрашивать нашу гостью о своей судьбе. Кому ведомо, что ждет меня в будущем? Может, мне предначертана смерть от руки ревнивого мужа, а может, я стану любимой наложницей в гареме турецкого султана? Что это изменит? Мое отношение к жизни, и больше ничего… Я буду дрожать, как лист, едва заслышав шаги Руджеро, вместо того, чтобы прекрасно проводить время в вашем обществе. Жизнь одна, и мы должны дорожить каждой минутой, Адемар. Я привыкла наслаждаться настоящим, а не задумываться о будущем. Может быть, это и легкомысленно, но я такова…

Воспользовавшись тем обстоятельством, что хозяин дома занял его новоявленную супругу, Мэттью ускользнул из залы и, пройдя пару коридоров, оказался в безлюдной части здания. Издалека доносились звуки музыки, и голоса собравшихся. Цепким взглядом вор оглядывал помещения, продолжая бесшумно идти вперед...
Наконец, ему улыбнулась удача в виде явно жилых аппартаментов. Мэттью деловито порылся во всех ящиках и, набив карманы и голенища сапогов украшениями, некогда принадлежавшими незадачливому Медине, направился обратно к собравшемуся оьществу...

-А вот и донья Джулиана! – Адемар обаятельно улыбнулся трем очаровательным женщинам и галантно поцеловал руки подошедшим гостьям. – Познакомьтесь, миледи, - знаменитая Джулиана Мадригал, лучшая гадалка Порта.
Комплимент, сказанный вскользь, наполнил гордостью сердце Джулианы, и заставил содрогнуться от страха Иону, которой крайне не хотелось иметь дело даже с худшими гадалками, а с лучшими – и подавно. Прелестная юная Адри с интересом рассматривала обстановку богатого дома, хозяина и его знатную гостью.
-Моя дочь, Адриана, - низким, приятным голосом произнесла Джулиана, с гордостью взглянув на свою любимицу. Девушка была на редкость хороша собой, и красотой своей, пожалуй, даже не уступала нарядной гостье, увешанной с ног до головы драгоценными и полудрагоценными камнями.
-Позвольте вам представить графиню Лэнгфорд, - торжественно объявил герцог, – во втором браке леди Спалланцани. Перед вами та самая графиня Лэнгфорд, перед которой склонялись короли и которая держала в руках бразды правления, решая судьбу Англии.
Хитрый взор герцога еще раз скользнул по прелестному личику королевской любовницы.
-Я знаю, очаровательная Иона, вам часто доводилось вершить чужие судьбы… Вернее, вы думали, что вершите их, тогда как на самом деле все давно предопределено на небесах. А вы не в состоянии распорядиться даже собственной судьбой…

-- А вы, Адемар, - графиня Лэнгфорд окинула испанского герцога надменным взглядом, - способны ли вы распорядиться своей судьбой? Если бы вы были на это способны, ваша жизнь не зависела бы от случайных совпадений и так называемых магических чисел… Вы так же суеверны, как и я, мой друг, если всерьез верите в нелепые предрассудки, будто бы вас преследует родовое проклятие. Я лучше о вас думала, герцог де Медина! – Иона звонко расхохоталась и властно обхватила Адемара за талию, притянула к себе.
Адемар де Медина безумно нравился ей, легкомысленная королевская фаворитка была очарована, как никогда в жизни, и именно это тревожило графиню. Иона боялась, что разделит судьбу Эмилии и Виолетты – двух предыдущих жен Адемара, и в ее интересах было разыгрывать равнодушие. Но, Боже, как это было сложно, находясь рядом с неотразимым темноволосым красавцем, которому, к тому же, она далеко не безразлична! Может быть, прекрасная и ветреная кокетка даже имела некоторую власть над герцогом… Хорошо это, или плохо?
-- Ведите себя прилично, графиня, - шепнул ей на ухо Адемар, - ваш муж где-то рядом…
-- С каких это пор вы стали бояться ревнивых мужей, Адемар? – снова рассмеялась Иона, но заметив поблизости Вэгранта, вовремя пришла в себя. «С недавнего времени ты снова стала замужней женщиной, не следует забываться!» Впрочем, она еще не успела отвыкнуть от брачных уз, ведь со смерти Руджеро прошло не так уж много времени, а второму своему мужу, в отличие от первого, Эдмунда Уиндхема, Иона совсем не изменяла – он еще не успел надоесть ей как следует. Неизвестно, какое ветвистое украшение на голову ждало бедного итальянца, не погибни Руджеро Спалланцани смертью храбрых. В данном случае, смерть спасла его. Спасла от разочарования и крушения светлых идеалов.