Когда случайности не случайны

***

Тем временем Джулия Кепвелл приступила к претворению в жизнь своего нового плана. От привлекательной идеи соблазнения мужа пришлось к её глубокому сожалению отказаться. Её пугали неоправданные риски. Поэтому она решила действовать деликатно. Так как будто всё случилось само собой, без её участия.
Она набрала номер рабочего телефона мужа:
- Мейсон, здравствуй. Сэмми просит отметить День благодарения не дома, а где-нибудь в уютном месте. Всей семьёй. Сделай для неё праздник, пока мы ещё вместе. Только не в Ориент Экспресс, пожалуйста.
- Привет, Джулия. – поздоровался он. - А чем тебе не нравится наш ресторан? Или для тебя это принципиально.
Она недовольно проворчала:
- Не хочу, чтобы нас отвлекали. Там всегда полно либо знакомых, либо родных.
- Намекаешь на моих родственников?
- Не придирайся к словам. – кинула жена. - Семейство Кепвеллов давно считает меня хромой уткой. А Локриджи только сочувственно сожалеют. Не хочу никого видеть. Судя по всему, Рождество Саманта будет встречать, имея родителей, которые окончательно развелись. Так пусть хоть этот праздник запомнится ей таким, каким он был всегда.
В трубке разочарованно зазвучал голос Мейсона:
- Я надеялся, ты разрешишь нам с Сэмми уехать в Вентуру.
«Вот это уже наглость!» - внутренне вскипела она.
- Нет, Мейсон. Извини, но это уже слишком. Она и моя дочь тоже. Мне тоже нужно общение с ней. Давай учитывать не только твои интересы.
Мейсон понял, что действительно перегибает.
- Хорошо. Выбирай место сама. Скажи Сэмми, что я сделаю так, как она хочет.
- Спасибо. Прекрасно. Я позвоню и сообщу где и когда.
Джулия удовлетворённо положила трубку телефона на рычаг и улыбнулась: «Птичка в клетке!»

***

Си Си Кепвелл сразу увидел знакомого, который час назад попросил его о встрече по телефону. Тот, не спеша, прошёл по залу «Ориент Экспресс» и оказался у его столика.
- Здравствуй, Ченнинг. – Джон Томас протянул руку для приветствия.
- Здравствуй, Джон. – Кепвелл-старший пожал руку и пригласил собеседника присесть. - Давно не виделись. Ты забыл, что я предпочитаю обращение Си Си?
- Прости. – присаживаясь, ответил тот. - Вылетело из головы.
- Ты совсем отказался от игры в гольф? Я не видел тебя около полугода.
- Сердце пошаливает. – Томас постучал по левой стороне туловища. - Боюсь, мне уже противопоказаны активные виды отдыха.
Си Си Кепвелл сочувственно кивнул:
- Понимаю. Cменил гольф на преферанс?
- Бридж.
- Ясно. Ты сказал, что хочешь мне о чём-то сообщить. – Си Си был слишком нетерпелив.
- Да. К делу. Сегодня ко мне, как шеф-редактору, поступила на рецензию статья для завтрашнего номера. Сигнальный экземпляр газеты уже готов. Посмотри. Статья касается твоего старшего сына.
Он протянул ему стопку листов, пахнущую свежей краской. Си Си недоуменно начал листать страницы газеты:
- Мейсон попал в таблоид? Какой-то криминал? Не тяни кота за все подробности, Джон.
- Успокойся. Не криминал. Ищи на странице «Светская жизнь».
Си Си лихорадочно искал нужную рубрику на одной из сорока страниц. Томас продолжил:
- Я знаю, как ты относишься к тому, что могут писать о тебе. Тебе совершенно плевать на это. Но это касается Мейсона. О его разводе в городской прессе не писал только ленивый. Думаю, ты должен знать.
Си Си Кепвелл наконец развернул газету в нужном месте. Вверху страницы большими чёрными буквами было написано: «Мейсон и Джулия Кепвелл воссоединяются. Развода не будет?» Под заголовком красовалась большая фотография, на которой были изображены улыбающиеся Джулия, Мейсон и счастливая Сэмми за накрытым едой столиком в каком-то неизвестном ему месте.
- Чёрт! – ругнулся Кепвелл-старший. - Я вообще не в курсе происходящего! Что происходит?
Томас пожал плечами:
- В принципе новость обычная. Таких новостей о селебрити мы печатаем пачками. Это может как-то навредить ему?
- Если это утка, подстроенная моей невесткой, то ещё как. Я должен срочно позвонить сыну.
- Звони. Но, Си Си, я всё равно ничего не смогу сделать. Макет утверждён. Статью принесли в последний момент.
Си Си Кепвелл был вне себя:
- Даже, если я заплачу? Любые деньги.
- Мне нечем заменить освободившее место. Пойми. И нет времени, чтобы искать замену.
- Ну, спасибо, что предупредил. Извини, я должен срочно поговорить с сыном.
Си Си встал из-за стола и решительно направился к телефону.

***

Мейсон примчался в Ориент Экспресс ровно через 15 минут после звонка отца.
- Слушай, Мейсон. Ты бы хоть предупреждал, если у тебя что-то в жизни изменилось. – Си Си бросал громы и молнии.
- Дай мне посмотреть газету, отец. Все вопросы потом.
Тот протянул сигнальный выпуск «Новости Санта Барбары»* на странице со статьёй.
- Дьявол! – выдохнул сын. - Она всё-таки решилась.
- Может всё-таки не она? Папарацци?
- «Ищи кому выгодно», отец. Кому кроме неё нужно это воссоединение?
- Значит это неправда? Не верь своим глазам, называется. – Си Си покачал головой.
- Конечно. – возмущённо оправдывался Мейсон. - Это День благодарения. Мне позвонила Джулия и сказала, что Сэмми не хочет отмечать его дома. Я согласился.
Отец недовольно махнул рукой:
- Ты неудачник, Мейсон. Пропустил удар. А я предупреждал! Дурацкая была затея с копией видеозаписи. Никогда не нужно провоцировать уязвлённое женское самолюбие. Завтра это будет во всех домах Санта Барбары. Не сомневаюсь, что Джулия уже сделала так, что Мери в Вентуре тоже получит экземпляр.
Мейсон понимал, что отец прав, но ничего изменить было уже нельзя. Он спросил:
- Как? Доставкой? Тогда будет известно имя и адрес отправителя.
- И что? – Си Си закатил глаза. - Цель оправдывает средства. Что собираешься делать?
Сын встал:
- Я еду в Вентуру. Завтра же. Договорюсь с боссом и поеду.
- Мери будет очень больно. Как будешь выпутываться из ситуации?
- Скажу правду. Другого выхода я не вижу.
- Езжай сегодня.
- Нет, отец. – Мейсон грубо оборвал его. - Сейчас я поеду к Джулии. Очень хочется посмотреть на её довольное смазливое личико, выражение которого изменится, как только я скажу, что оригинал записи у меня.
- И только? На твоём месте я бы не ограничился только этим.
- Я не Маккормик, чтобы бить женщину.
- Оставь свои неуместные предположения, Мейсон. – отмахнулся Си Си. - Я считаю, у тебя два варианта отомстить Джулии: подать заявление в полицию в придачу с видеокассетой или забрать у неё Саманту. Пока до суда по разводу. В суде уже определять местожительства ребёнка с отцом. Видео будет как нельзя кстати.
- Я подумаю. Это, - он взял в руки газету. – не даст мне сделать неправильный выбор.

*вымышленное название газеты

***

Мейсон остановил машину у дома, где располагались когда-то их с Джулией апартаменты, а теперь это перестало быть его жильём. В окнах горел свет. В его же душе хозяйничала непроглядная тьма.
Тёмная сторона, олицетворением которой был демон в чёрном, сидящий сейчас на правом плече, жаждала крови и отмщения: «Раздави её, Мейсон! Не будь тряпкой! Пусть идёт за решётку. Ну, или забери дочь и оставь без гроша в кармане, наконец. Она перешла все границы».
Ангел в белых одеждах на левом плече тихо шептал: «Не слушай его. Всё, что он говорит - от лукавого. Подумай сам. Что будет с Сэмми, если ты лишишь её матери. Да. Джулия не образец добродетели, но ты и сам когда-то прибегал к элементам манипулирования людьми для достижения своих целей. Чем ты лучше?»
- Хочешь сказать он такой же, как она?! – искренне возмутился демон.
Ангел, взмахнув крыльями, произнёс:
- Для девочки она - мать. Единственная и горячо любимая! Отобрать мать у ребёнка - глубокая психологическая травма на всю жизнь.
Мейсон вздрогнул. Видения исчезли.
- Померещилось. Так и становятся шизофрениками. – вслух произнёс он. – Пора. Надеюсь, Саманта уже спит.

Через пять минут он уже звонил в двери. Когда та распахнулась, он увидел жену в белом махровом халате и полотенцем на мокрой голове.
- Мейсон? – Джулия явно не ожидала позднего визита. – Что-то случилось?
- Позволишь? – он не стал церемониться и без приглашения вошёл вовнутрь. – Случилось. Нужно поговорить…
В этот момент в прихожую с криком влетела растрёпанная Саманта в пижаме. Она бросилась к отцу. Тот подхватил её на руки, и она обняла его за шею:
- Папочка! Ты пришёл! Я так рада!
- Привет, принцесса. Я тебя разбудил?
- Нет. Я ещё не спала. Я книжку смотрела. Ты останешься сегодня со мной? – Сэмми с надеждой заглянула Мейсону в глаза.
- Нет, солнышко. Я пришёл поговорить с мамой.
Дочь разочарованно шмыгнула носом.
- Но я готов уложить тебя в кровать. А если ты обещаешь не печалиться, то и прочту тебе сказку на ночь.
- Хорошо. Я не буду, пап.
- Я уложу Сэмми, Джулия, и мы продолжим.
Мейсон с дочерью на руках направился в детскую. Джулия кинулась в комнату, чтобы переодеться и привести в порядок голову.
«Неужели мой план сработал? Так быстро? Я должна выглядеть на все сто!»

Спустя полчаса она, полностью преобразившись, сидела на диване в гостиной, якобы читая журнал мод. Мейсон вошёл тихо, но решительно. Остановился в метре от неё. Достал из внутреннего кармана пиджака газету и бросил её на столик прямо перед Джулией.
- Что это?
Жена изобразила искреннее удивление:
- Газета?
- Не ёрничай, Джулия. Читай заголовок.
Она взяла в руки разворот «Новостей СБ» и прочла:
- «Мейсон и Джулия Кепвелл воссоединяются. Развода не будет?»
- Отлично. Читать ты не разучилась. Зачем ты это сделала?
- Мейсон, я не при чём. – попыталась оправдаться она. – Я не знаю, кто это сделал.
- Прекрати. – брезгливо бросил Мейсон. – Я смогу это выяснить уже сегодня. Ты решила ударить побольнее, выбрав не только удачный повод – День благодарения, но и газету с приличным тиражом. Только расчёт оказался немножко неверным. Шеф-редактор «Новостей» хороший знакомый моего отца. Поэтому отец и я узнали о статье на день раньше выхода. Неужели ты думаешь, что он не расскажет мне, кто был заказчиком? – в сердцах повысил голос Мейсон и тут же осёкся. Могла проснуться Сэмми.
Джулия молча смотрела мужа. Из львицы она вдруг на глазах превращалась в загнанного зверя.
- Ты ничего не сможешь сделать мне, Мейсон. Видеокассеты с компроматом не существует. Я её уничтожила. – последние слова были отчаянной попыткой спастись.
Он сделал шаг навстречу, посмотрел на жену сверху вниз и холодно произнёс:
- Я смогу сделать с тобой всё, что захочу. Могу отправить тебя в тюрьму, могу отобрать у тебя Сэмми, оставить ни с чем при разводе. Удивлена? Ты уничтожила копию, Джулия!
- К-как копию?
- Неужели ты думаешь, что что-то можно забрать из сейфа отца, просто открыв дверцу забытым ключом? – издевательски рассмеялся Мейсон. – Мы с отцом развели тебя как …. – он хотел сказать грубость, но сдержался. – как виски содовой.
- Мейсон, прости. Прости меня, пожалуйста. Не забирай у меня дочь. Молю. – в её глазах стояли слёзы. – Я всё исправлю.
- Как? Газета сдана в тираж. Завтра она попадёт к Мери. Ты же оплатила доставку?
- Я отменю!
- Поздно. – он устало сел в кресло напротив.
- Я не хотела, чтоб так вышло.
- Конечно, не хотела. Ты хотела, чтобы Мери, прочитав заголовок и увидев фото, дала мне от ворот поворот. А я вернулся к тебе.
Джулия затравленно смотрела на мужа.
- Даже, если не дай Бог, так и случится. И Мери откажется от меня. Я не вернусь, Джулия. – его голос стал «стальным» - Просто потому, что я тебя не люблю. Не в той мере, как ты этого хочешь.
Она заплакала. Слёзы лились на дорогое платье, обивку дивана, но Джулия этого не замечала. Ей было горько и очень жаль себя.
- Хватит лить слёзы! – Мейсон встал с кресла. – Успокойся. Я не стану упекать тебя в тюрьму, не стану отбирать дочь. Но только по причине того, что в обоих случаях будет страдать Сэмми. И не обольщайся. Я не отдам тебе видеокассету, как обещал. Ты всё сделала, для того, чтобы я тебе больше не верил.
- Правда? – сквозь слёзы у Джулии проявилось человеческое лицо.
- Прощай. Увидимся через месяц в суде. Я больше не приду. Всё общение с Сэмми я буду производить через няню.
Он повернулся и быстро вышел в прихожую. Через секунду хлопнула входная дверь.
Джулия еще до конца не могла поверить в свалившееся на неё счастье.

***

Теда Бассет только что вернулась от соседки, у которой они обычно раз в неделю собирались на кофе и обсуждение новостей. Не успела она открыть дверь дома, как ко входу подъехала машина. Через секунду из неё вышел Мейсон и направился к Теде, стоящей на крыльце.
- Здравствуйте, миссис Бассет.
- Здравствуйте, мистер Кепвелл. – сказать, что она была удивлена, ничего не сказать. – Мери не говорила, что вы приедете сегодня.
- Непредвиденные обстоятельства. Скажите, вы уже получали почту? – он кивнул на почтовый ящик.
- Да. Я всегда забираю её рано утром. А почему вы спрашиваете?
- Там был большой конверт на имя Мери Маккормик?
- Был. Мери взяла его с собой на работу. Сказала, прочтёт потом. Она очень торопилась. А в чём собственно дело?
- Извините, миссис Бассет. Мне срочно нужно переговорить с Мери. Это очень важно. Можно попросить у вас адрес клиники, где работает Мери?
Та пожала плечами:
- Хорошо. Надеюсь, вы приехали с благими намерениями, и Мери не будет расстроена в связи с вашим визитом.
«Я тоже очень на это надеюсь» - с тревогой подумал Мейсон.
- Адреса я не знаю, - продолжила Теда. – но объяснить смогу. Сначала едете пару перекрёстков прямо. Потом поворачиваете налево и едете примерно полмили до указателя «Медицинский центр «Вентура»»*.
- Спасибо! Я поехал.
Она обеспокоенно посмотрела ему вслед.

Мейсон торопливо подошёл к стойке администратора и спросил:
- Здравствуйте. Могу я увидеть миссис Мери Маккормик? Она недавно устроилась к вам на работу медицинской сестрой.
И тут за спиной он услышал её взволнованный голос:
- Мейсон? Ты как здесь? Что случилось?
Мери в белом халате и накинутой на плечи лёгкой кофточкой мгновенно пронзила его воспоминанием и так болевшее сердце.
- Извините. – обратился он к даме на рецепшене. – Она сама нашлась.
Мейсон повернулся, и быстрым шагом направился к женщине своей мечты.
- Я только что приехал. Случилось или нет, будет зависеть от того, открыла ли ты конверт, который получила сегодня.
- Нет. Ещё не открыла. С утра у нас было очень жарко – авария на одной из заправок. Привезли много пострадавших. Не было времени. Он так и лежит на сиденье в машине. Я собиралась посмотреть на ланче. К слову я как раз иду обедать.
Он с облегчением выдохнул:
- Слава Богу. Я успел.
- Ничего не понимаю. Мейсон, ты говоришь загадками.
- Я всё объясню, Мери. Только давай посидим где-нибудь, где можно уединиться и тебе пообедать заодно. Здесь не очень удобно. Столько людей.
- Уединиться? Это вряд ли. – улыбнулась она. – На ланч я обычно хожу в кафе здесь неподалеку.
- Отлично. Я приглашаю.

Заказ принесли быстро. Мейсон ограничился только кофе. Мери принесли салат с курицей, кофе и булочку.
- Быть может, сначала поешь? – предложил Мейсон. – Чтобы аппетит не пропал.
- Такое впечатление, Мейсон, что ты знаешь, что внутри конверта.
Тот кивнул.
- Что-то нехорошее? – она взяла конверт в руки. – Это касается тебя?
- Да.
Она на секунду задумалась.
- Ты хочешь, чтобы я порвала это, не читая. Поэтому ты примчался за столько миль от дома?
Мейсон покачал головой:
- Нет.
- На, возьми. Порви сам.
Мейсон взял конверт и, не отрывая глаз, от Мери произнёс:
- Я хочу, чтобы мы открыли конверт вместе. Мне нечего таить и не в чем признаваться. Всё, о чем тут написано ложь от начала до конца. Посмотри на имя отправителя, пожалуйста.
- Джулия? – удивилась она.
- Джулия. – Мейсон вскрыл бумажный конверт, достал газету, нашёл нужную страницу и подал разворот Мери. – Она заказала эту статью. Фото, правда, настоящее. Это День благодарения. Помнишь, мне не удалось приехать тогда. Но заголовок и статья – ложь.
Мери внимательно читала статью.
Он продолжил:
- Никакого воссоединения нет, и не будет. Я так ей об этом и сказал вчера.
Она продолжала молчать.
- Мери, прости, что я не смог оградить тебя от этого всего. Я понимаю, как это выглядит, но поверь мне – это подтасовка фактов.
Наконец Мери произнесла:
- Это ужасно, Мейсон. До чего может дойти человек, который любит и не хочет терять любимого.
- Человек, который поистине любит никогда не будет разрушителем жизни человека, которого он любит. А Джулия уже дважды преступила все красные линии: сначала помогла украсть Алекса, а теперь заказала эту чёртову статью и прислала тебе, чтобы ты меня, прочтя её, меня оставила. Но её надежды ведь не оправдались? – он с плохо скрываемой тревогой смотрел на неё.
Мери сложила ладони в замок:
- Я не знаю что сказать, Мейсон.
- Мери, я не могу жить без тебя. Ты и Алекс самое дорогое, что есть у меня в жизни. И дочь, конечно. Джулия в прошлом. Я люблю тебя. Через месяц я получу развод и приду к тебе свободным человеком. – он взял её ладонь в свою. – Дай мне ещё один шанс. Последний.
Она вздохнула и прикоснулась к его щеке свободной ладонью и нежно произнесла:
- Я тоже люблю тебя, Мейсон. Давно. И, похоже, эта болезнь неизлечима.
- Давай болеть вместе, - он счастливо улыбнулся, наклонился к её лицу и нежно поцеловал любимую.

*вымышленное название

***

Неповторимое чувство ожидания сказки царило в большом доме семейства Кепвеллов. Настал день кануна Рождества. В атриуме стояла наряженная трёхметровая красавица ёлка. Пахло хвоей, стоял аромат пряничных домиков, в воздухе витало что-то неуловимо похожее на счастье.
София наводила последние штрихи всё время, поправляя и переставляя подарки под ёлкой.
Си Си Кепвелл спустился по лестнице. Подошёл тихо, остановился у входа в атриум и залюбовался женой. Всё было и так идеально, но София всё равно искала совершенства – ведь сегодня придут в гости не только дети, но и все внуки.
- Оставь ты уже эти коробки, София. – наконец, решил прервать её суету муж. – Не замечал у тебя раньше склонность к перфекционизму.
- Ну, хорошо. – вздохнула она, оставила свои попытки найти дзен и подошла ближе. - Я что-то волнуюсь, Си Си.
- Почему? Это же не королевский приём.
- Шутишь. Как ты думаешь, Сэмми приведёт Джулия? Как бы чего не вышло.
- Она же не самоубийца. – отмахнулся Си Си. – После всего того, что она натворила, появиться в моём доме. Это Мейсон почему-то миндальничает с ней. У меня же нет никаких предрассудков.
- Надеюсь. Не хочется, чтобы праздник был испорчен.
Раздалась переливающаяся трель звонка в дверь.
- Ну, угадывай. Кто пришёл первым? – Си Си улыбнулся.
- Я думаю, Мери и Алекс приехали. – предположила та. – Пойду встречать.
Дверь плавно отошла в сторону и на пороге стояли Круз Кастильо с Адрианой на руках и Иден. Иден держала в руках пару больших коробок в подарочной упаковке.
- Привет, София. Мистер Си. – поздоровался Круз и вошёл внутрь дома. – Поздоровайся с дедушкой и бабушкой, милая.
Адриана весело помахала ручонками.
- С Рождеством! – Иден вручила подарок матери, потом отцу.
- С Рождеством, дорогие. Проходите скорее. Вы первые наши гости. Адриана, детка, пойдём, я покажу тебе нашу красавицу-ёлку. Санта уже принёс для тебя сюрприз. Что ты просила его в своём письме в этом году?
- Я хотела домик для Барби и маленькую игрушечную собачку.
- Я уверена, - улыбнулась бабушка. – Для такой послушной девочки Санта обязательно исполнит все её желания. Давай, беги смотреть.
Жена поставила свой подарок на столик и пошла за внучкой к ёлке:
- Потом посмотрю.
Си Си Кепвелл разорвал упаковку своего подарка:
- О, это глобус!
Он достал из коробки большой глобус на подставке, инкрустированной золотом.
- Мы долго думали, что подарить такому человеку как ты, папа. У которого есть всё. И всё-таки решили подарить тебе весь мир в миниатюре. Теперь тебе есть к чему стремиться. – улыбнулась Иден.
- Спасибо. Неожиданно. – Си Си держал глобус в руках и не мог понять, почему он такой тяжёлый для своего веса. «Что-то в нём было не так» - сосредоточенно думал он.
Круз не стал испытывать терпение свёкра:
- Нажмите на ось вверху, мистер Си. Это глобус с секретом.
Тот последовал совету зятя. Половина глобуса по экватору плавно откинулась в сторону – внутри оказалась большая бутылка дорогого виски.
- Теперь у вас есть сейф для алкоголя.
- Благодарю. – Си Си был приятно удивлён. Он закрыл глобус и поставил его к подарку жене. – Ваши подарки ждут вас под рождественской елью. Подождём остальных членов семьи?
- Конечно! – согласилась дочь. – Мы пойдём в атриум.
- Да, идите. – кивнул Кепвелл-старший.
В дверь снова позвонили.
Си Си двинулся отворять. На пороге стоял Мейсон и держал за руку Саманту. Та вырвалась и бросилась к деду:
- Дедушка! Привет! Счастливого Рождества! Всем-всем счастливого Рождества!
- Счастливого Рождества, Сэмми. – Си Си расплылся в улыбке. – С праздником, Мейсон.
- Привет честной компании. – Мейсон кивнул в ответ, пожал руку Крузу и обнял сестру. – С Рождеством. Говорил я дочери, собирайся быстрее. Вот и уступили пальму первенства семейству Кастильо.
Сэмми не стала стоять со взрослыми и побежала на голос Адрианы.
- Не ворчи, Мейсон. – Иден улыбнулась. – Какая разница кто пришёл первым. Главное - мы все вместе.
- Пока что не все. – парировал брат.
- Не переживай, Мейсон. Они обязательно приедут. – Си Си сразу понял о ком идёт речь. – Смотри, что мне подарили Иден и Круз. – похвастался он.
Мейсон подошёл ближе и взял в руки глобус.
- Подлизываетесь? – отпустил шуточную колкость он. – Отец, ты теперь властелин мира.
Иден сделала кислую мину:
- Мейсон…
- Это всего лишь мини-бар, приятель. – Круз показал фокус с кнопкой.
- Крутая вещица. – одобрительно кивнул Мейсон. – Я бы тоже не отказался от такой. Ну, отец, - он достал из кармана пиджака небольшую коробочку, - мой подарок не такой большой, как их. Но, думаю, тебе тоже пригодится. Держи.
Си Си, зная тягу сына к розыгрышам, с опаской стал открывать подарок. Внутри оказались швейцарские часы 19 века ручной работы.
– Спасибо. Я потрясён.
- Добавишь к своей коллекции.
Си Си положил часы во внутренний карман пиджака:
- Пойдёмте уже в комнату. Нечего стоять на пороге. Дождёмся остальных и будем, наконец, праздновать.

Спустя несколько минут появилась младшая дочь Си Си и Софии – Келли. Перецеловавшись с племянницами, обняв брата и мужа сестры, подарив подарки отцу и матери, она поздравила всех с наступающим Рождеством и попросила прощения, что не сможет присутствовать на семейном обеде. Рождество она будет встречать в компании своего нового визави.
- Скажи, хоть кто он? – недовольно проворчал Си Си. – Ещё не вошёл в нашу семью, а уже рушит мои планы.
- Пап, перестань. – склонила голову на бок Келли. - Смотри сколько народа вокруг. Тебе точно не будет скучно. А у меня сегодня важный день. Не дуйся.
- Ладно, - «оттаял» отец и улыбнулся. – Хорошо провести время, дочь. Скажи ему, если он тебя когда-нибудь обидит, то пусть сразу ищет для проживания другую планету!
Все дружно рассмеялись.
Попрощавшись, Келли покинула семейный праздник. Свои подарки она забирать отказалась, сказав, что заберёт их в другой раз.
Прошло ещё полчаса, и появился Тед – младший из детей.
- Всем привет. Весёлого Рождества!! Простите меня, пожалуйста, за опоздание. Пришлось задержаться на студии по независящей от меня причине.
- Хорош оправдываться. – похлопал его по плечу старший брат. – Добрался же. Рад видеть, старина.
- Я тоже, Мейсон.
- Так, друзья, раз почти все в сборе, можем начинать разбор подарков. – предложил Си Си. – Не смотри на меня так, Мейсон. Да, я был уверен, что Мери сегодня приедет. Но уже прошло достаточно времени, чтобы добраться из Вентуры в Санта Барбару.
- Я разговаривал с ней сегодня утром. Всё было в порядке.
Вдруг снова послышалась знакомая трель звонка.
- Ну, вот и они! Хватит ссориться. – София укоризненно посмотрела на мужа и пасынка. – Право слово.
Мейсон мигом метнулся к двери:
- Я открою.
Любопытные двоюродные сестрёнки тут же оказались в гуще событий.
Через несколько секунд в атриуме появились Мери и Мейсон с Алексом на руках.
Мери смущённо произнесла:
- Здравствуйте. Весёлого Рождества. Простите, пожалуйста, мы опоздали.
- Мери, дочка! – громогласно обратился к ней Си Си. – Мы, безусловно, тебя прощаем. Но что случилось?
- Я проколола колесо. – она мельком взглянула на Мейсона, вспомнив давнюю историю с проколотой шиной, и еле сдержалась, чтобы не улыбнуться. – Пришлось долго ждать аварийную – сама я так и не научилась менять покрышки.
Си Си развёл руками:
- Да Бог с ним с колесом! Бросила бы свою машину там. Позвонила, и Мейсон мигом бы вас привёз.
- Не откуда было позвонить. Мы застряли на трассе. Радио-телефона у меня нет. Аварийку нам вызвали мимо проезжающие из ближайшей заправочной станции.
- Так. – Мейсону стало неудобно из-за того, что отец устроил Мери нравоучительную беседу. – Давайте завершим наше милое общение и приступим, наконец, к празднованию Рождества.
Он поставил Алекса на пол:
- Ну, сын, ты что-то хотел всем нам сказать.
Тот кивнул, повернулся к Мери и та дала ему плоский бумажный пакет, похожий на большое письмо.
- Я поздравляю всех с Рождеством и хочу подарить рисунок, который я сам нарисовал. Пусть дедушка откроет. Как самый главный.
Си Си стал похож на кота, объевшегося сметаной. Он принял конверт от внука. Аккуратно разорвал его с правой стороны. На большом листе бумаги была нарисована цветными фломастерами вся семья: в центре изображён сам Си Си, рядом София, а вокруг все домочадцы и их дети. Рисунок был по-детски немного неуклюжим, но ужасно милым.
- Какая прелесть! – София сложила руки как при молитве.
- Очень красиво. – добавила Иден, улыбаясь.
- Молодец. – похвалил Круз.
- Здорово, Алекс. – потрепал его волосы Тед.
Си Си наклонился к внуку и поцеловал его в макушку:
- Мне очень нравится. Спасибо от души. Обязательно буду хранить твой рисунок в нашем семейном альбоме. – и, уже обращаясь ко всем присутствующим, произнёс: - Торжественную часть праздника считаю завершённой. Давайте уже приступим к праздничному обеду.

Когда рождественская трапеза закончилась, все снова спустились вниз к ёлке смотреть подарки. Для детей София приготовила на коробках специальные наклейки с их именами, чтобы каждый получил презент по назначению. Пока девочки и Алекс суетились со своими подарками, а остальные были заняты разговорами друг с другом, у Мейсона с Мери появилось, наконец, немного времени для общения.
- Вы меня напугали, - тихо произнёс он. – Я бы никогда себе не простил, если бы с вами что-то случилось.
- Мейсон, я же попросила прощения. Кстати, в отличие от тебя в тот раз, я сегодня проколола шину не специально, - напомнила ему Мери, хитро усмехнувшись. - Всё же хорошо закончилось.
- Тогда я просто хотел побыть с тобой наедине и узнать получше. Правда, перед этим сильно накосячил…
Мери вздохнула:
- Не будем сводить счёты. Ладно? Что было, то было.
- Счёты? Сводить с тобой? Нет. Это точно не про меня! – у него заблестели глаза и дрогнул голос. - Наоборот. Я готов свернуть ради тебя горы и повернуть реки вспять. Ради одного твоего слова.
- Тс-с-с-с. – она попыталась его успокоить. - Пожалуйста, Мейсон. На нас уже все обращают внимание. Сейчас не время и не место.
- Почему? Очень даже время. И как оказалось место. Посмотри вверх, любимая.
Мери подняла глаза и увидела на потолке прикреплённый букет из омелы.
- Это знак. – он медленно потянулся к внутреннему карману пиджака и достал из него маленькую бархатную коробочку и протянул её ей. – Это кольцо. Мери Дюваль Маккормик, согласна ли ты стать моей женой? Любить меня, уважать и быть со мной в горе и в радости до скончания века, так же, как люблю тебя я.
- Мейсон, ты всё ещё женат.. – сердце Мери на секунду замерло. Она не ожидала предложения руки именно сейчас и была застигнута им врасплох. Она не решилась взять в руки коробочку.
- Это всего лишь формальность. Через десять дней всё будет окончено. Я не хочу больше ждать. Кстати, ты же в курсе обычая? Если я тебя сейчас захочу поцеловать при всех, ты не имеешь права мне отказать. - Он кивнул на букет омелы.
Она покачала головой и улыбнулась:
- В поцелуе не смогу отказать, Мейсон.
- А в остальном? – его глаза округлились. – Ты говоришь мне «нет»?
«Скажи. Скажи «да». Ты же согласна!». - твердил её внутренний голос, но разум вовремя осадил порыв согласиться немедленно: «Не поддавайся, Мери. Это нехорошо. Неправильно. Дождись развода».
- Скажем так: я подумаю.
Он выдохнул:
- Это не совсем не то, на что я рассчитывал, но тоже неплохо. Возьми, пожалуйста, кольцо себе. Пусть оно будет с тобой, пока ты думаешь. Мне будет спокойнее.
- Хорошо, Мейсон. – она положила коробочку с кольцом себе в сумочку. - Я обещаю не думать слишком долго.
- Что вы там шепчетесь? – неожиданно издалека прервал их разговор Си Си Кепвелл. – Идите уже к нам скорее. Только ваши подарки остались не распакованными.
Мейсон и Мери переглянулись. Она взяла его за руку, и они двинулись к остальным.

***

Семейный вечер был в разгаре. Дети с ума сходили от железной дороги, которую тут же собрал для них Тед и запустил паровоз вокруг ёлки. Адриана посадила свою новую плюшевую собачку в один грузовой вагон. Сэмми насыпала конфет в другой. А Алекс включал кнопку запуска паровоза. Затем все дружно хлопали в ладоши и бегали за поездом.
- Мистер, Си. Вам бы ещё парочку внуков. И можно будет записываться на курсовой приём к психоаналитику со скидкой. – с иронией выдал Круз.
Лицо Си Си вытянулось:
- Иден, ты что? Беременна? Двойней? И вы молчали!
- Нет, отец. – рассмеялась дочь. – Круз шутит. Он имел ввиду внуков от Келли и Теда.
- Шутник. Меня от радости чуть удар не хватил. Думаю, Келли и Тед ещё не скоро меня осчастливят.
- А почему только Келли и Тед? – Мейсон улыбнулся фирменной улыбкой. – Ладно, Иден сейчас «отмазалась». Меня в расчёт больше не берёшь?
Не зная отчего, но Мери, которая стояла рядом с Мейсоном, готова была провалиться сквозь землю от неловкости, но ей усилием воли удалось-таки не подать виду. Она старательно наблюдала за играющими у ели детьми.
- Мейсон, можно тебя на минуту? Прости, Мери. – Си Си Кепвелл поставил свой бокал на столик с напитками. – Хочу с тобой поговорить.
- Да. Конечно. – с облегчением согласилась она. – «Есть повод улизнуть». - промелькнуло в голове. - Я как раз собиралась обсудить с Софией… Ну, в общем, это наши женские разговоры – вам будет неинтересно.
Мери быстрым шагом направилась в противоположный конец атриума.
Круз и Иден предусмотрительно оставили отца и сына, присоединившись к дочери и племянникам.
- Слушаю, отец.
- Ты сделал Мери предложение.
- Это вопрос или утверждение?
- Судя по тому, как она сейчас можно сказать сбежала после твоих слов в другой конец комнаты, я предполагаю – да.
Мейсон кивнул:
- Правильно предполагаешь.
- И? – с нетерпением ждал ответа Си Си.
- Что значит «и»?
- Не тяни резину, Мейсон! Я хочу знать ответ.
- А причём тут ты, отец? – Мейсон искренне рассмеялся. – Ответ касается только меня.
- Короче, ты опять облажался. Я понял. Господи, Мейсон, ты же говорил, что будешь просить её руки только после развода. Вот и попал в тот 0,01%.
- Успокойся, пожалуйста. Она мне не отказала. Взяла время подумать.
- Черт! Ну, хоть так. – к Си Си стало возвращаться благоразумие. – Прости, что насел на тебя. Я был не прав. Мне очень не хочется потерять ни Мери, ни внука.
Мейсон потёр ладонью лоб:
- Проехали. Ты не представляешь, отец, как я с тобой сейчас солидарен.

***

Джулия и Мейсон стояли в холле здания окружного суда. Каждый из них держал в руках экземпляр свидетельства о разводе.
- Как видишь, Джулия, всё, о чём мы договаривались, остаётся в силе. Я ничего не нарушил.
Она устало сложила свой в папку для документов:
- Не считая того, что обещал мне вернуть видеокассету.
- Обещал до того, как ты провернула аферу со статьёй в газете. - парировал он. - А чего ты ожидала?
- Хочешь шантажировать ей меня до конца моих дней?
Мейсон поморщился:
- Перестань. У меня более интересные планы на мою жизнь. А кассета добавит мне уверенности, что ты эти планы не нарушишь. Так что живи спокойно, Джулия.
- Всё. Хватит с меня. - вдруг вспылила она. - Я больше ничего не хочу слышать ни о Мери, ни о тебе, ни о вашем семействе, членом которого мне "посчастливилось" стать на долгих шесть лет.
- Это утопия. Твоё отрицание очевидного понятно, но бессмысленно.
- Мейсон, мне плевать, что ты думаешь. Я так чувствую. Права была Августа, когда предупреждала меня не связываться с тобой. Не послушала.
- Тогда бы у нас не было Сэмми. - остудил её пыл Мейсон.
- Поражаюсь твоему хладнокровию. Сейчас было перечеркнуто шесть лет твоей жизни. Не самой плохой, я считаю. А ты спокоен как сфинкс. Что за препараты ты принимаешь?
- Понимаю твоё желание ударить побольнее, Джулия. Поверь, я тоже переживаю. Просто не выставляю свои чувства напоказ. Свершилось то, что должно было случиться. Тебе стоит лишь принять это, и тогда появятся планы на жизнь, интерес к чему-то новому, а прошлое останется в памяти, и не будет ранить душу.
- Прекрасно. Ты ещё и сеанс психоанализа решил мне провести! Надеюсь, это бесплатно? - съязвила она.
- Окей. Ты слышишь сейчас только свою боль. Поэтому давай отложим разговор на будущее.
- Какое? - её глаза округлились. - У НАС нет будущего.
- У нас нет. Оно есть у тебя, у меня и у Сэмми. Хочешь ты этого или нет, нам придётся общаться.
- Ладно. - отмахнулась Джулия, ей уже нестерпимо хотелось уйти домой и закончить этот невыносимый разговор с бывшим мужем. - Прощай, Мейсон.
- Пока, Джулия. - спокойно ответил он.
Она резко развернулась и пошла к выходу из окружного суда.

***

Который раз настойчиво зазвонил телефон. Теда Бассет задремавшая, с книгой в руках, сидя на диване у телевизора, наконец, проснулась. Отставив чтение, она быстро встала и направилась к аппарату.
- Алло. Слушаю.
- Миссис Бассет, здравствуйте. Это Мейсон.
- О, мистер Кепвелл. Я вас узнала. А Мери ещё нет дома. Она звонила и сказала, что задержится на работе на пару часов.
- Очень жаль – в его голосе явно читалось разочарование.
- Что-то важное?
- Важное. Можете ей передать, что я приеду завтра утром?
- Хорошо, мистер Кепвелл. У неё завтра встреча с риэлтором во второй половине дня. Вроде бы как она нашла себе жильё. Не понимаю, зачем. Мы и так неплохо уживаемся в моём доме.
- Миссис Бассет, думаю, вам пора уже давно называть меня по имени. Мы же не чужие люди. Помните? Ваш внук – мой сын.
- В это сложно было поверить, Мейсон, но забыть невозможно. – улыбнулась Теда. – Тогда и тебе стоит сделать тоже самое.
- Согласен. – в ответ улыбнулся он - Думаю, с жильём она всё-таки немного поторопилась. Да, ладно. Я приеду, и мы во всём разберёмся. Теда, могу я к вам обратиться с предложением? Точнее с просьбой.
- Ко мне? – Теда с иронией удивилась. – Я как бы немного старовата для тебя, Мейсон.
- Хорошая шутка. – рассмеялся он. – Не знаю, делилась ли с вами Мери – я сделал ей предложение на Рождество. Она взяла время на раздумье.
- В общих чертах.
- Просто я немного архаичен и считаю своим долгом также просить её руки у её матери. Сегодня уже ничто не мешает мне это сделать.
Теда мгновенно всё поняла:
- Ты получил развод.
- В точку. Так что вы скажете?
- Конечно, я только «за». – она пожала плечами, думая: «Неужели я враг собственной дочери и внуку? Идеальный вариант. Как ни крути». - а вслух произнесла: - Надеюсь, в этот раз вы, наконец, будете счастливы.
- Спасибо. – он не сомневался, что Теда на его стороне. - Клянусь. Я сделаю для этого всё, что от меня зависит. Тогда до завтра, Теда.
- До свидания, Мейсон. – произнесла та и положила трубку. – Господи, сделай так, чтобы моя старшая дочь завтра сказала «да». А почему собственно должно быть «нет»? Главное препятствие устранено – он разведён. А то что она его любит и ежу понятно. – хмыкнула Теда Бассет.

***

Алекс капризничал, всем мешал и приставал с расспросами:
- Когда папа приедет? Мама, а почему Сэмми не будет? А сколько времени уже?
Мери сама уже начинала волноваться:
- Уже почти одиннадцать. Не знаю, милый, почему. Вот приедет папа, ты у него и спросишь. Выпьешь молока с булочкой?
- Не хочу. – насупился сын.
- Ну, не хочешь не надо. – пожала плечами Мери. – Перестань обижаться, Алекс, я ведь не виновата ни в чём.
- Иди-ка, дорогой, посмотри мультики. – вмешалась в разговор Теда. – Быстрее время пройдёт. Включай телевизор.
Алекс понуро потопал в гостиную.
- Мама он, правда, задерживается. – взволнованно произнесла Мери.
- Он сам позвонил. Сказал, что приедет. Не вижу причин для переживаний. – отмахнулась та.
В гостиной заработал телевизор: «А теперь к новостям штата. Сегодня утром по автостраде Вентура на выезде из Санта Барбары произошло дорожно-транспортное происшествие. Водитель автофургона кемпера на повороте не справился с управлением на скользкой дороге (ночью шёл дождь со снегом). Водитель встречного автомобиля, чтобы избежать столкновения резко повернул вправо и его машину, несколько раз перевернув, занесло в кювет. Личность водителя автофургона устанавливается. Водителем легкового автомобиля оказался старший сын нефтяного магната Си Си Кепвелла - Мейсон Кепвелл. Обоих пострадавших доставили в ближайшую клинику города. Состояние одного из них оценивается как критическое».
- Мама! – закричал Алекс. – Там….там…
Лицо Мери побелело. Она закусила губы и сжала ладони в кулак:
- Боже. Я чувствовала, что что-то должно случиться.
- Послушай. Успокойся. Ведь не сказали, что он погиб.
- Один из них в критическом состоянии! Так. Мама, присмотри за Алексом я еду в Санта Барбару.
Из комнаты появился сын:
- Я тоже хочу к папе.
- Алекс, сынок, - Мери присела, чтобы быть на уровне его лица. – Пойми. Я сама не знаю, как там всё будет. Нужно будет разговаривать с докторами. Возможно, оформлять какие-то документы или искать лекарства. Я не смогу быть с тобой всё время.
Из глаз ребёнка тихо начали капать слезинки:
- Но папа не умрёт?
Её сердце разбилось на тысячи осколков. «Господи, молю! Пожалуйста! Спаси его! Больше ничего не желаю в жизни. Только спаси Мейсона».
Мери не могла разрыдаться сейчас, как сын. Если она даст слабину, будет ещё хуже.
- Что ты, детка? Нет, конечно! Он обязательно поправится. Вот увидишь. Мы же его очень любим с тобой. Правда?
Алекс вытер рукой слёзы и шмыгнул носом:
- Правда, мамочка.
- Побудь с бабушкой, милый. Я поеду в больницу. Найду папу и позвоню вам. Хорошо?
- Ладно. – сын неохотно согласился.
- А как же риелтор? – спросила мать.
- Сейчас отменю встречу и сразу поеду.
- Давай. Храни Господь. Буду молиться, чтобы Мейсон поскорее поправился.
Мери, давя слёзы, развернулась и побежала в комнату собираться.